彭德怀在分析了马步芳的狂妄意图后坚定地说：“这个马步芳真是夜郎自大，他想在兰州消灭我们，好吧，咱们走着瞧，看谁把谁消灭在兰州!”
早在7月9日，毛泽东就电告彭德怀，对青海、宁夏“二马”，应区别对待，首先打击马步芳。“青马”在政治上占统治地位，在军事上也比“宁马”强大，歼灭了“青马”，即可基本解决西北问题。彭德怀根据这一指示精神，确定兰州战役的作战方针是：力争同马步芳决战于兰州，严防逃回青海，以免为今后作战带来困难，延缓西北解放。
8月4日，彭德怀下达了以歼灭“青马”为主要目标的进军兰州的作战命令：王震一兵团附十八兵团之六十二军共3个军经陇西、临洮、临夏，直捣马步芳老巢西宁;周士第十八兵团(缺六十二军)附一兵团之第七军共3个军陈兵西安、宝鸡、天水一线，遏制与进击胡宗南部，执行“钳胡”任务;十九兵团之六十四军置守固原，进占永靖，控制黄河两岸，严防马鸿逵驰援;其余部队全部用于兰州战场决战。
到8月20日止，第一野战军部队全部到达指定位置。第二兵团、十九兵团共5个军千里追击也抵达兰州城郊，很快形成了对兰州守敌东、南、西三面的扇形包围的态势。
20日下午，彭德怀带领部分指挥员到二兵团六军军部驻地九条路口的郜家泉看望指战员。军长罗元发简单汇报情况后，引彭德怀来到担任主攻任务的五十团。一到五十团，彭德怀就钻进战士临时搭建的草棚，用手摸摸铺草，向战士亲切地问寒问暖。在七连，他向围过来的战士们问：“对打下兰州，你们有信心没有?”指导员曹德荣坚决地回答：“我们一定能够完成上级交给的战斗任务!”彭德怀又问：“为什么?”战士们纷纷回答：有毛主席军事思想的指导，有彭总的直接指挥，有人民群众的支援，有友邻部队的密切配合，我们信心百倍!彭德怀笑了笑说：“最重要的是人民的大力支援，其次是你们的英勇善战。”彭德怀最后明确指示：“同志们要知道，这次蒋介石的胃口可大呢，他不但妄图歼灭我一野于兰州城外，而且还要活捉我彭德怀呢!”他笑了一下，又严肃地说：“这次战役打的结果怎么样，就看你们大家了。若你们首先攻占此山，这就好比一把钢刀插入敌人的心脏一样。营盘岭工事坚固，守敌又是马军主力，敌人反动、残忍、顽固，所以，千万不能轻敌，要像打日本鬼子那样对待马军。”分别的时候，彭德怀握着罗元发的手说：“你们要注意不可轻敌急躁。还有两天时间，抓紧准备。”
