中日正式宣战当天，刘步蟾郑重立下了“苟丧舰，将自裁”的誓言。黄海大海战交战初始，定远舰的了望台被震塌，提督丁汝昌从了望台上坠落到甲板上而受伤，刘步蟾立即代行舰队指挥之职，指挥定远舰冲在北洋舰队横队的最前面，将日军由6艘军舰组成的本队拦腰截断，予以猛烈炮击。在鏖战中，刘步蟾指挥两舰共同对敌，协同作战。
困守刘公岛后，刘步蟾指挥定远舰配合炮台，先后打退了日军的8次进攻。
2月10日，弹尽粮绝，外援无望的北洋舰队，一些官兵逼迫丁汝昌和刘步蟾率军投降。刘步蟾坚辞拒降，但也深感自己无力挽回大局。为免军舰落在日本人手里，他忍痛下令炸沉了由自己在德国监造并一直驾驶的定远舰。当天深夜，刘步蟾服毒自杀，实践了他生前“苟丧舰，将自裁”的诺言。
丁汝昌：海军提督，甲午海战总指挥。
千秋壮言：“汝等可杀我，我必先死，断不能坐睹此事”!
海战失利，丁汝昌率众困守刘公岛，内无弹药、外无援军，仍率领上下士卒先后击退日军十多次进攻。面对日本人送来的劝降书，丁汝昌说，“汝等可杀我，我必先死，断不能坐睹此事”!
1895年2月8日，在牛昶昞等投降派煽动下，岛上军民百姓共近千人到海军公所门前，向丁汝昌求生路。丁汝昌许下诺言，如果等到2月11日还没有援军到来，那时自会给大家一条生路。
