1935年，国民政府数万中央军尾随长征中的红军进入四川北部。蒋介石布置中央军、川军、黔军等数万人企图将红军围歼在遵义一带。毛泽东根据所获情报，审时度势，指挥军队数次在赤水河跳出敌方包围圈。四渡赤水也被毛泽东视为自己军事生涯中的得意之笔。土城地处贵州西北，赤水河穿境而过，其东、南、北为险峻山岭，急流湍啸，是赤水东岸的重要渡口、黔北大道要冲，素有“黔北重镇”之称。
1960年5月，二战名将蒙哥马利来华访问。在受到毛泽东的亲切接见时，他说：“阁下指挥的辽沈、淮海、平津三大战役，可以与世界上任何伟大的战役相媲美。”而毛泽东却以他特有的幽默，微笑着摇摇头，说：“‘四渡赤水’才是我一生的‘得意之笔’!”殊不知，这“得意之笔”却是因情报错误遭遇失利的情况下写就的。
《长征组歌》中有这样一句人们再熟悉不过的唱词——“四渡赤水出奇兵，毛主席用兵真如神!”的确，四渡赤水确是毛泽东高超军事指挥艺术的突出体现。但你可能并不了解，成就毛泽东这“得意之笔”的却是以青杠坡战斗为核心的土城战役。
土城战役是毛泽东重新回到红军领导岗位后亲自指挥的第一个战役。由于情报失误，土城战役没有达到预期的目的。但正是由于土城战役的失利，才有了后来的四渡赤水。
根据刘伯承、聂荣臻的建议，1935年1月召开的遵义会议分析了黔北地区是否适合建立根据地的问题。经过讨论，大家认为这里人烟稀少，少数民族又多，党的工作基础薄弱，不便于创建根据地，于是决定中央红军北渡长江，同四方面军会合，在川西或川西北创建根据地。
与此同时，蒋介石加紧对红军的围追堵截作了重新部署，除分别以湘鄂、川陕敌军各一部对付红2、6军团和红四方面军外，集中国民党中央军薛岳兵团和黔军全部、川滇军大部、湘桂粤军一部共17个师又13个旅150个团近40万人，妄图将中央红军37000多人围歼于乌江西北地区。红军周围的局势变得更加严峻了。
临危受命的毛泽东急欲在惊涛骇浪中杀出一条生路。他力主放弃原定与红2、6军团会合的计划，改为北上渡过长江，与红四方面军会合。这一主张，得到大家的一致赞成。于是，中共中央、中革军委决定率领部队撤出遵义城，逐次向北转移，在川黔交界的赤水、土城地区集中，准备渡江北上。
