“只有首先解决根本性问题，才能最终解决所有问题”
周恩来接着指出：在十几年的中美大使级会谈中，“美国大使总是说愿意先一步步解决小问题，双方再逐渐达成共识。而我们则不断强调，只有首先解决根本性问题，才能最终解决所有问题。因此，我们的立场总是有分歧”。他于是提出：既然尼克松总统自就任以来就不断表达出愿意同中方解决根本问题的意愿，那么双方何不首先谈谈台湾问题呢。
“对于台湾问题，我们不得不指责你们政府。”周恩来从1949年8月美国国务院在《美国与中国的关系》白皮书中承认台湾为中国内部事务并无意干涉谈起，指责美国政府在朝鲜战争爆发后政策嬗变，提出“台湾地位未定”：“即便到今天，你们的国务院发言人仍在说着这一立场。这是问题所在。如果这个关键的问题得不到解决，那么整个问题都很难解决。”而周恩来在会谈中屡次细数中美关系的历史，目的是在向美方表明：台湾问题的责任在美方，美国人前允后否，立场反复，模糊台湾主权归属，是整个中美关系的症结所在;明确台湾的政治地位问题是解决台湾问题的关键。
周恩来又述及《开罗宣言》和《波茨坦公报》中有关日本投降后台湾归还中国的规定，他对基辛格坚定地指出：
要承认中国，美国必须无条件地这么做。它必须承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府，毫无例外。这就如同我们承认美国是唯一合法政府，不认为最后一个州夏威夷或者长岛是你们领土的例外。台湾是中国的一个省，已经归还中国，是中国领土不可分割的一部分。
这就让我们谈谈第二个问题：美国必须在一个有限的时间内，从台湾和台湾海峡撤出全部的军事力量、拆除所有军事设施。这是自然的事情。
当然，在中华人民共和国和中国人民看来，美国和蒋介石之间，由杜勒斯在1954年签订的条约是非法的，我们不承认。就台湾问题来说，这是关键。
在早先筹备基辛格访华的过程中，周恩来曾于1971年5月26日主持商讨中美会谈方针的中共中央政治局会议，并起草《中央政治局关于中美会谈的报告》，报送毛泽东同意。周恩来的这番话，就是按照这份报告的要点阐发的。
对于尼克松和基辛格而言，尽管早已料到，在同中国领导人的会谈中，台湾问题是一个不得不接过的烫手山芋。然而，让他们始料不及的却是，这个热山芋竟然被抛出得如此之早、如此之有力。通过早前中美大使级会谈以及幕后联络渠道与中方的沟通，基辛格曾笃定：中国之所以接受美国对华主动的政策并且做出积极回应，目的不在于从根本上解决大使级会谈中的痼疾“台湾问题”，而在于同美国建立一种对抗苏联威胁的国际态势，解决中国的安全问题。他主观断定：中国在台湾问题上的态度将会相当灵活。在1971年6月2日接到周恩来邀请他访华的正式邀请函后，基辛格仍按照自己的思路认为：“周恩来再次以最容易获得解决的方式提出了解决台湾问题的轮廓：撤走美国军队。”
显然，周恩来提出的三项条件，包括关于台湾问题的政治地位、美台防御条约及美国在台驻军等政治和军事两个方面，而非简单的撤军，这比基辛格所预想的要复杂得多。
