1942年11月，在苏德战场的南翼，上百万的苏军向被已拖在斯大林格勒达四个月之久的德国陆军第六集团军，及其侧翼掩护部队发动了钳形攻势。随着苏军钳形攻势在三十万德意志第三德军后方的合拢，苏德战场的战略转折开始了。
1943年2月1日，被苏军包围在斯大林格勒的第六集团军主力，在其司令保卢斯陆军元帅率领下向苏军投降;而前一天保卢斯刚被希特勒晋升为元帅(当他以后在战俘营过着生不如死生活的时候，他一定非常后悔没有率领和他的士兵一起战死)。二月二日，在斯大林格勒地区轰鸣了2O0多天的炮声终于停止了。
取得了斯大林格勒胜利的苏联军队并没有停止进攻，从高加索到顿河上游，从俄罗斯南部到乌克兰，苏军都进行了激烈的反攻。
此时，在苏德战场南翼作战的苏军，分别以瓦杜丁将军指挥的西南方面军和戈利科夫将军的沃罗涅日方面军，作为主要的突击部队。西南方面军从顿涅茨河下游发动进攻，一路扑向第聂伯河，力图夺回顿巴斯工业区，并且切断德军在高加索和乌克兰军队的联系。而沃罗涅日方面军，则按照朱可夫元帅制定的“星”计划，朝正西方向进攻。
二月八日，该方面军所属第六十集团军攻占了库尔斯克，二月九日，又攻占了别尔戈罗德。二月十六日，沃罗涅日方面军以三个集团军的兵力，击败了由德军原山地步兵第一师师长兰茨将军指挥的“兰茨”战役集群(包括党卫队装甲军相“劳斯”步兵军)，攻占乌克兰工业重镇哈尔科夫。由于哈尔科夫的失守，希特勒撤了兰茨将军的职，取而代之的是肯普夫将军。对苏军来说，哈尔科夫不仅是苏联第六大城市和诞生过T-34坦克的重要工业基地，而且还是一个曾令他们蒙羞的伤心之地。就在九个月前的一九四二年五月，苏军西南方面军向在哈尔科夫的德军发动攻击，结果却撞上了实力强大的德军“克莱斯特”集团军集群。苏军损失惨重，被寄予极大希望的苏军哈尔科夫进攻战役却变成了德意志军队的进攻战役序曲。
