当时美国首任国防部长福莱斯特曾在海军服役，在他的指点下，海军靠“做假账”的方式，躲过挑剔的国会审计环节，终于在1949年搭上国防预算的末班车，开始开工建造。当时这艘航母不叫现在的名字，而是称为“合众国”号。不动声色的美国空军掌握到海军“瞒天过海”的证据，然后故意透露给媒体，终于迫使“合众国”号动工后不久就停摆。连带福莱斯特的国防部长位置也被空军系统力挺的资深政客约翰逊接替。黯然下台的福莱斯特不久后突然在海军医院离奇死亡。
但是，“福莱斯特”号最终在美国军火商游说下“起死回生”。当初得到造航母生意的弗吉尼亚州纽波特纽斯造船公司，积极游说国会议员，强调航母工程涉及几万员工及其家属的生计，加上当地经济也需要军用造船业的帮衬。于是，本已盖上棺材板的“合众国”号航母工程重新复工，但造价和吨位被严格限制，并于1954年12月11日下水。美国海军高层特意将其命名为“福莱斯特”号，以纪念前国防部长福莱斯特。
1967年大火：被自带武器击中
20世纪60年代，为了弥补越南战场兵力火力的不足，美国政府将“福莱斯特”号航母临时派到西太平洋执行任务。1967年6 月6日，“福莱斯特”号航空母舰离开弗吉尼亚的诺福克市，开始它的第一次战斗巡航。
