军演在本质上属于军事训练的范畴，它是军队在进行战术、技术等基础要素训练之后，通过设定战争目标、模拟战争环境，在一定时空范围内，对作战单元的全要素进行综合训练的过程，军演尤为注重协同和应用性训练。同时，军演又是一场考试，它可以对部队日常各项训练和综合战斗力水平，以及战时各作战要素的匹配协同程度进行检验。
军演是军事训练与实际战争之间的“焊接点”，是对战争的“彩排”。二战期间的诺曼底登陆战役是战争史上的经典，然而鲜为人知的是，早在1944年4月，英美联军就在高度保密的情况下，严格模拟诺曼底的地形、水域，以及德军布防情况，进行了一场缜密的陆海空三军演习。有人甚至认为，如果没有这次演习，二战史或将改写。
其次，军演可以检验和催生军事理论和战争理念。军事理论和战争理念源于战争而又指导战争，但战争毕竟是人类斗争的极端形式。在非战争状态下，演习就是检验和催生军事理论和战争理念的重要平台。
冷战时期，美国为了防止苏联在欧洲大陆对北约集团进行大规模的军事打击，研究出了“空地一体战”的作战理论。在几十年里，美国在这一理论框架内设计了大量的演习，并根据演习效果对其进行不断地修订和完善。
