该项目的定义和发展最早始于1980年6月，1982年5月瑞典政府和正式批准由萨伯-斯堪尼亚公司、活尔伏航空发动机公司、埃利克森公司和合资工厂公司共同组成瑞典航空航天工业集团发展该项目。1982年6月签定了5架原型机和30架生产型的研制合同，首架原型机87年4月26日出厂，88年12月9日首飞;由于飞行控制软件的问题，该机于89年2月2日坠毁，首架生产型已于93年6月8日交付。92年6月3日又签定了第2批110架的购买合同。
2010年9月萨博公司已获得一份将欧洲导弹公司(MBDA)“流星”空空导弹集成在“鹰狮”战斗机上的合同。这笔为期4年的交易价值3亿1200万瑞典克朗(约4300万美元)。2011年4月经瑞典国会正式批准，瑞典空军的8架"鹰狮"C/D战斗机加入北约在利比亚军事行动。至此，瑞典军队在联军利比亚军事行动中已累计投入130人兵力，包括10位"鹰狮"战斗机飞行员，为期3个月。同时，瑞典国会要求，这批"鹰狮"战斗机将用于利比亚地区的防空和侦察任务，不得用于对地攻击任务。
这8架"鹰狮"C/D战斗机来自于瑞典空军龙内比(Ronneby)空军基地第17战斗机联队，在接受任务两天内，已部署于意大利西西里(Sicily)的西格里拉(Sigonella)机场。这批战斗机已编入北约组织FL 01远征军空军联队，作为欧盟的北欧作战群的一部分，该联队还配置了一架C-130运输机。 瑞典空军已为本次任务做好了充足的准备，在过去的几年里，瑞典空军多次参与了国际军事演习，特别是2006年在美国内华达州内利斯空军基地举行的"红旗"(Red Flag)空战演习。
随后瑞空军宣布了第一个JAS-39A/B战斗机中队已具备作战能力。这是瑞典空军2000年重整空中力量构想计划中的重要步骤。第2批110架生产型飞机计划于1996年-2000年交付，主要装备瑞典空军。JAS-39设计过程中的一大特色是在首批两架原型机中，有一架就是双座教练型。以往许多战斗机研制过程中，双座型都是在单座型试验成熟后再改装的，JAS-39的做法大大缩短了试验周期。
目前该机正在进行各种改进改型工作，瑞典装备的部分JAS-39已经开始改进工作。该机已经成功出口到南非、泰国。
