动力装置是三座海军型三锅筒式锅炉，分装在三个锅炉舱中。锅炉舱之后隔着一重防水隔壁的是机舱，两台帕森斯齿轮传动式蒸汽轮机能够为两轴螺旋桨提供44000马力，使军舰达到计划的36节最高航速，在最恶劣的海况下也能达到32.5节左右。锅炉压力和一直以来的以往英国海军建造的驱逐舰相同，为300psi（磅/平方英寸）。燃油搭载量为520吨，提供的续航力为15节速度航行5700海里。部族级的动力装置相当可靠，能够长时间维持高速行驶，但由于锅炉蒸汽温度和压力较低，和其他国家的新型驱逐舰比起来，其功率和经济性仍然较差。为此曾有再增加一台发动机的想法，最后考虑到会使军舰全长增加约30英尺而令排水量大幅上升而作罢。最终的设计已经尽可能地满足条约中1850吨的排水量限制。
最初计划的时候是建造7艘部族级驱逐舰，1936年3月10日，即德军开进莱茵兰非武装区后的第三天，英国海军向船厂下单建造7艘部族级，稍后又在计划中增加了9艘，并于6月份向船厂下单。最初计划中要求将造价限制在340,000英镑，但实际造价在512000英镑至523000英镑间。期间舰首的设计进行了更动，将原来的直线型前倾首改为飞剪型舰首，目的是减少海浪对A炮位的影响。有人提议将其中一座后主炮与4联装2磅炮对调以使2磅炮获得更好的射角，但被驳回。建造过程中重量超过了计划，实际的排水量达到1900吨以上。由于主炮的生产速度跟不上，拖长了建造的时间。1936年6月9日，最初两艘部族级阿弗利蒂人号和哥萨克人号在维克斯-阿姆斯特朗公司位于泰恩河（Tyne）的High Walker船厂铺下龙骨。所有16艘舰在1938年5月至1939年3月间建成。1942至1945年间澳大利亚建成了3艘部族级，建造前根据实战的经验而改进了设计。加拿大也订购了8艘改进型部族级，其中4艘于1942至43年间在英国建成，另外4艘于1945至48年间在加拿大本土建成。
