该项目的定义和发展最早始于1980年6月，1982年5月瑞典政府和正式批准由萨伯-斯堪尼亚公司、活尔伏航空发动机公司、埃利克森公司和合资工厂公司共同组成瑞典航空航天工业集团发展该项目。
82年6月签定了5架原型机和30架生产型的研制合同，首架原型机87年4月26日出厂，88年12月9日首飞；由于飞行控制软件的问题，该机于89年2月2日坠毁，首架生产型已于93年6月8日交付。92年6月3日又签定了第2批110架的购买合同。
随后瑞空军宣布了第一个JAS-39A/B战斗机中队已具备作战能力。这是瑞典空军2000年重整空中力量构想计划中的重要步骤。第2批110架生产型飞机计划于1996年-2000年交付，主要装备瑞典空军。JAS-39设计过程中的一大特色是在首批两架原型机中，有一架就是双座教练型。以往许多战斗机研制过程中，双座型都是在单座型试验成熟后再改装的，JAS-39的做法大大缩短了试验周期。
瑞典是小国，其战斗机设计极力追求配合本国作战需求。瑞典人充分利用了“拿来主义”，发动机是美国产品，辅助发动机是英国产品，机关炮是德、法产品，火控系统是自家的。下图翼尖上的AIM-9“响尾蛇”导弹来自美国，翼下的“天空闪光”中距空空导弹来自英国(实际上是美国AIM-7“麻雀”的英国版本)。甚至根据国内公路条件优良的特点，JAS-39设计为可以在高级公路上起降。瑞典的经验值得中国参考。
