微缩版的M1坦克
K1主战坦克是由美国通用动力公司负责设计定型的，其车体、炮塔外形上采取的低平、多平面的棱角组合，与美国的M1坦克的外形结构十分相似，所以，K1坦克经常被认为是M1坦克的仿制车型，曾有人将K1主战坦克描述为M1坦克的“婴儿”坦克。由于二者相似，以至美国《陆军》杂志1993年第10期，曾在登载美驻韩第2步兵师M1坦克的地方，误用了韩国陆军K1坦克的照片。
K1坦克采用常规结构布局，驾驶舱在前，战斗舱居中，发动机和传动装置位于后部。驾驶员位于车体内左侧，有1扇舱盖，舱盖用枢轴固定在左侧，可向上开启。上面有3具一体式昼用潜望镜，中间1具可用被动式夜间驾驶潜望镜替换。车长配有1具法国测试仪器制造公司的独立式双向稳定周视瞄准镜(放大倍数为3倍和10倍)、1具周视潜望镜和1扇可向后开启的舱盖。瞄准镜由三星电子有限公司根据SFTM公司的特许在韩国生产。炮长配有双向稳定的昼/夜瞄准镜，采用激光测距仪和与M1A1坦克安装的相似的热成像系统，放大倍数为1倍和10倍(昼用)及3倍和10倍(夜用)。炮长还备有1具铰接式辅助瞄准镜，由科尔摩根公司光电分部和光机有限公司提供，其放大倍率为8倍。车上的制式设备有驾驶员被动微光潜望镜、液压排水泵、加热器和乘员室及发动机室的“哈隆”自动灭火抑爆系统、VRC-947K和/或VRC-964K及VIC-7K车通系统。三防系统包括1个M8A1型告警系统和1个M13A1气体颗粒过滤器。
K1坦克尽管与M1坦克似曾相识，但在设计上又匠心独具，别具韩国特色。它最突出的特征：
一是车体低矮紧凑。K1坦克与M1坦克相比，车体长缩短了44厘米，车宽减少了6 厘米，车高降低了12.5 厘米。这种小于美国坦克的车型，不仅是从韩国人与美国人平均身高差别来考虑，而且是从作战需要出发，根据韩国陆军“尽量用低车姿来降低坦克的中弹概率”的要求来设计定型的。
二是K1坦克采用了德国MTU柴油发动机，而没有采用M1坦克使用的燃气轮机。
三是K1坦克单位压力小，仅为0.87千克/平方厘米，使其能在湿地或沙地上实施机动。
四是液气悬挂装置。K1坦克采用液气悬挂和扭杆悬挂并用的混合式悬挂装置。K1坦克每侧有6个负重轮，其中第3、第4、第5个负重轮采用扭杆悬挂装置，第1、第2、第6个负重轮采用液气悬挂装置。液气悬挂装置可通过调节油量来改变车底距地面高度，因此，车体可进行前后俯仰的变换，从而有利于主炮的俯仰和射击。K1坦克主炮的俯仰角为-10度～+20度，这可有利于越出棱线以大俯角攻击位于谷底的敌方目标。朝鲜半岛多山，山地起伏多变，由此可见在K1坦克的悬挂装置上，体现了韩国独特的作战思想。
