越南战争是历史上第一次直升机战争，美国在越南战场上动用了从 H-21“飞行香蕉”到 CH-47“奇努克”到 CH-53“绿巨人”（正式代号是“种马”）到 OH-6 的各种直升机，用于支援机降步兵作战，其中最著名的无疑是 UH-1“休伊”。在作战中，美军迅速采纳法国在阿尔及利亚反游击作战的经验，开始在机舱门安装机枪，用作直升机上的掩护和压制火力。
但是，这毕竟是权宜之计。美军很快开始研制专用的攻击直升机，要求有比“休伊”一级的通用直升机有更强的火力、机动和防护，贝尔直升机公司的AH-1“休伊眼镜蛇”方案脱颖而出。AH-1是在 UH-1 的机械和动力系统上发展起来的，已经具有现代攻击直升机的主要特征：窄机身，具有装甲保护，串列双座，机头下方的转动炮塔装备有多管机枪，机身两侧挂载火箭和导弹。但是AH-1是作为过渡型攻击直升机设计的，和美军心目中的理想境界还相差甚远，于是美军立即着手先进空中火力支援系统（Advanced Aerial Fire Support System，AAFSS）计划，AH-56“夏延”应运而生。
夏延是一个奇怪的政治上的限制和技术上的创新的产物。越南战场上的美国陆军最需要的是能够垂直起落、适合低空低速飞行、火力强、机动性好、装甲厚的现代伊尔-2强击机，以今天的眼光来看，或许具有装甲的鹞式战斗机是最合适的选择。但战后创建空军的国防法规定了陆军不得涉及飞机的设计、采购和部署，直升机是一个法律没有明确规定的例外，在一番内斗之后在陆军落户。即使如此，空军对陆军着手设计战场支援飞机还是大为不满。
在空军全力追求高空高速的 60 年代，陆军自然也以高速作为新的攻击直升机的最重要的要求，其基本战术思想是利用速度和爬升的优势、良好的机动性和强大的火力，给敌人以突然和猛烈的打击，并最大限度地减少暴露于敌火之下的时间。AH-1最初的设计主要是为反游击战和战场支援设计的，对在中欧抗击闪电式突击的苏军坦克集群并没有予以特别的考虑，新的攻击直升机不仅要在战场支援性能上要超过AH-1以外，还要具有优秀的反坦克性能，同时对直升机空战性能也有相当的要求。
