流民问题在明代十分严重,也是导致各类社会问题的重要原因。
明朝地域辽阔,各地区地理气候条件不同,经济文化发展的水平差别很大,政府对不同地区的控制和管理的程度也不一致,这成为地区间民众流动的重要原因。同时,由于皇室官府开支浩繁,小民承担的赋税日益沉重,一些势家又凭借权势转嫁负担,使小民不胜负荷。于是贫苦农民被迫离弃乡土,到异地去寻找生存机会,加入到庞大的流民队伍之中。
明代流民主要是流移到有大量未垦土地和国家控制相对薄弱的地区。湖广、河南、陕西、四川交界之地的荆襄地区成为流民的聚居地。流民从两方面给明朝政府造成压力。一方面,大量农民离开户籍所在的土地,使得这部分土地人口承担的赋税同时流失。没有纳税者,没有服役者,官府的统治失去了对象,政权失去了意义。另一方面,大片失去土地和基本生活手段的流民,聚集政府难以控制的山林荒野,随时可能揭竿而起反抗朝廷,成了最大的不稳定因素。因此无论如何,政府对大量流民的存在都不能容忍,都必须予以削除。明朝采取了诸如编制里甲、核定人口、发放户帖、离开本土要凭路引通行等措施,甚至不惜对流民进行血腥镇压,强令流民返回原籍。然而,由于明朝政府没有能从根本上削除流民产生的原因,所以,镇压和驱赶不仅不能遏制流民潮,反而激化了矛盾,引起了流民起义。于是,明朝不得不改变策略,准许流民在就近州县“附籍”,即登记户口,使他们重新成为官府管理的人口,重新成为税收和劳役的供给者。明朝在一些流民聚集的地方设立了州县,安置流民,对当地加以治理、开发。但是,明代的流民问题始终没能彻底解决,一直到明末,许多流民汇入反抗朝廷的起义军,成为推翻明朝的主要力量。
