四
明代的各种社会问题是在大的社会背景下出现的。现在,学界对明代社会大体有一个共识,就是在明代中后期已经出现了社会转型,即传统社会或农业社会向近代社会或工商业社会的转型。明代的社会问题就是社会转型时期的问题。这时的明朝面临着两方面的挑战,一方面是世纪末的颓废,一方面是新时代的蠢动。堕落颓废在历史各个时期都存在,它们从来都是瓦解社会乃至瓦解政权的病灶,而且在“世纪末”,在转型时期危害尤甚。因为这时期政府的行政能力已经是强弩之末了,传统的社会控制力也大大削弱了,新社会、新思潮虽然已露端倪,但新生势力还不具有足够的力量,新的社会规范和道德准则还没有建立。新的经济因素,新的社会思想只是作为摧垮旧制度的力量,以完全不同的理念和崭新的姿态对旧制度发起冲击。
明朝的悲剧在于,颓废和堕落足以造成现有秩序的破坏,而新的力量促进了这种破坏,却不足以推进新时代的到来。新的经济因素、新的社会思想发展不足,还不能承担建设新社会的责任。这样,传统的社会矛盾还在唱主角,还在很大程度上主导着社会进程。广大农民阶级的赤贫化,使他们完全失去了生存的能力,他们不能投入到新社会的建设中去,只能走以抢夺财富谋生的老路,于是揭竿而起,把矛头指向官府,改朝换代成了他们的终极目标。新的时代没能到来,中国社会又走上了改朝换代的轮回。
