在过去的两个世纪里，中国中止了对周边海域声称主权的传统做法。这是由于中国遇到了强大的外国海军力量（首先是来自欧洲的炮舰，继而是19世纪日本新型钢铁战舰）。然而，在新中国成立之后，中国对这些区域重新声称主权的做法愈演愈烈，中国一直认为这些区域是这个天朝上国的一部分。
中国尤为关注的海域就是南沙群岛，这些岛屿由100多个小岛，环礁和礁石组成。总面积仅有5平方千米，却散布在410000平方千米的中国南海区域。这一海域有着世界上最有价值的渔场，同时被认为蕴藏着大量的水下油气资源。目前已经有多个国家对这一海域声称主权。如今，这其中大约45个岛屿有军人驻扎。中国对所有这些岛屿声称主权，但实际占领的岛屿只有8个，越南占领或标记了25个，菲律宾8个，马来西亚6个，台湾1个。
中国更倾向于派遣非部队编制或军事辅助船只（就像中国海监船只）来执行将外国船只驱逐出其专属经济海域或争议海域任务。通过这种方式，能够降低引起武力冲突的几率，同时中国更有理由称其为受害者。印度和美国都表示他们不会遵守新规定，同时，表示印度与美国护卫舰有望在2013年更加自如的穿梭中国南海海域。
