白军被这突如其来的情况吓得全愣住了。贺炳炎趁热打铁，不等他们醒过神来，就指着一个干涸的水塘，命令他们：把枪都放到塘埂上，人都进塘里去，谁也不许乱跑。有一个白军军官见他只是一个半大的孩子，便突然举枪朝他射击，但这家伙才抬手，就被贺炳炎看到了，他急忙卧倒，子弹从他头上飞了过去。子弹没有把贺炳炎吓住，他一个翻滚来到开枪的白军军官面前，挥手一刀就把这家伙给撂倒了。几个白军士兵想趁贺炳炎不注意逃跑，贺炳炎立即扔出一颗手榴弹，爆炸声不仅拦住了逃跑者，没敢逃跑的白军也都赶忙趴在地上，大叫：“我们投降!我们缴枪!”贺炳炎点了点人数，白军一共47人。此后，贺炳炎在部队中名声大噪。
不久后，贺炳炎就相继担任了红四军警卫中队中队长、骑兵连连长兼政治指导员。虽然贺炳炎担任了骑兵连长，但南方少马，大多数时候，他还是步行提刀冲杀。闲暇时，他就教战士们习武。这一时期，少年贺炳炎，常常把自己想象成古代的英雄。一次，骑兵连偷袭一座空城缴获了一批战马。部队从城中撤出后，他清点人数，发现少了司务长，立即单枪匹马回城寻找。在敌军已进城的情况下，贺炳炎飞马过街穿巷。正在一店铺前购物的司务长还没有明白怎么回事，就被贺炳炎一手搂起，放在马上。面对敌人的拦截，贺炳炎挥舞大刀奋勇砍杀，终于杀出重围。此后，贺炳炎被誉为“红军中的赵子龙”，被贺龙视为可造之材。
从受命设伏西峡口到板栗园做“瓶塞子”
1932年9月，由于夏曦的“左”倾错误观点指导，湘鄂西苏区失陷，红三军被迫从洪湖突围进行战略转移，经豫南、陕南绕道转往湘鄂边，这时贺炳炎已经成长为红军团长。1932年11月初，红三军从随县越桐柏山进入河南。国民党正规军不停地追拦截堵，当地反动武装不断袭扰，给红三军造成了极大困难。红三军各部队只得交替掩护，边打边走。所到之处，村寨紧闭寨门，拒纳红军。红三军只好露宿野外。时值冬季，部队缺衣少被，给养匮乏，白天得不到休息，夜间难于睡眠，在与敌人激战中又不断遭受损失，减员甚多。进入伏牛山区以后，每日以百里速度行军，仍摆脱不掉敌人。到了西峡口附近，贺龙把贺炳炎叫来说：“非设法打个胜仗不可，你带一个团埋伏在觉春附近的山口子上，打敌人的伏击。”贺炳炎受命而去。敌人大摇大摆地追来，突然遭到红军的猛烈攻击，措手不及，被消灭一部，被迫停止追击。
