据英国《简氏防务周刊》4月9日报道，新的中国来源图片显示，解放军海军仍在继续改良其041型“元”级常规潜艇。而且，其还在研发一款新型大型驱逐舰或巡洋舰。
文章称，2013年12月10日与11日，中国军事网站论坛曝光了首批041型潜艇新型衍生艇的图片——041型潜艇有时也被称为039A、039C或039X型潜艇。当时该型潜艇刚刚下水。
首批图片只展现了部分结构，4月6日曝光的图片则显示，新型041型潜艇拥有倾斜舰桥，与最近的德国潜艇设计相似。据报道称，这种新型倾斜舰桥的基部可能额外安装了一台高频声纳，与其他一些类似设计相同。与此前的潜艇型号相比，这款新型潜艇体形可能略长。
据未经证实的中国消息来源称，新型潜艇排水量约为3500吨，而041型此前数艘潜艇都约为3000吨。这可能表明，这种改进型潜艇配备了更多武器。《简氏战舰年鉴》数据显示，解放军海军现有几艘041型潜艇配备了鹰击-2反舰导弹、鱼-4被动自导鱼雷和鱼-3主动/被动自导鱼雷，还有可能携带“鱼”-6尾流自导鱼雷。基本出口型潜艇S20于2013年亮相，排水量约为2300吨。
据信，自2004年以来，解放军海军共建造了12艘041型“元”级常规潜艇。不过，五角大楼在其2013年5月向美国国会提交的年度中国军力报告中预测称，这一数字有可能会达到20艘。
