一般而言能够观测到疑似漂浮物的装备，主要包括使用合成孔径雷达或者光学相机的对地观测卫星。这些装备对目标区域实施拍照之后，将相关数据实时传送到后方进行判读。对地观测卫星适合大范围侦察，但由于轨道较高，所以需要花时间进一步查证。不过，香港《南华早报》3月12日文章称，中科院遥感所专家指出，受协调不力与人手不足影响，中国不可能立即利用卫星能力搜寻到失联的飞机。
这位专家认为，此次事件过后，中国需要强化卫星的实时监视能力。他表示，尽管中国拥有足够的卫星对大面积区域进行24小时监视，包括失联飞机搜索区域，但这项工作并没有到位。他补充称，监控每一寸土地与洋面都需要有专门工作人员。卫星设备使研究人员能够在指定区域搜寻飞机残骸与碎片。虽然他并没有明确目标体积的大小，但却强调称卫星的分辨率“足以完成工作”。
不过，《南华早报》文章援引南京信息工程大学海洋卫星遥感专家谢涛教授的话称，卫星分辨率不够高可能是导致无法找到失联飞机的原因。谢涛称，波浪也会扭曲微波图像，加大分析难度。搜索耗时越长，飞机碎片被海洋从失事地点带得越远。一些美国与加拿大的卫星能够辨别半米大小的目标，但波浪会加大卫星精确检测的难度。而且，谢涛指出，“如果目标不是金属，而是塑料，那么就很难被雷达发现。”
另外，青岛中国海洋大学卫星遥感专家吴东教授对《南华早报》指出，虽然民用卫星可能发现飞机残骸，但军用间谍卫星则更能够承担这种工作，因为它们设计用于寻找非常小的目标。缺乏失联飞机相关卫星数据证据，可能暗示指定搜救区域是错误的。
