伴随着海军拨款法案的通过，1886年，国会通过了一项法令：任何新的美国军舰都应由美国的钢铁制成。这对美国的钢铁业无疑是一个福音，同时也使美国海军开始告别“木船时代”。
值得一提的是，当初美国海军坚持“木船路线”也与国会有关，由于技术高速发展从而使得一些装备很快过时，出于经济的考虑，美国国会的一个委员会提议建造一支“一次性的海军队伍”，这支海军应当不用钢铁，而是依靠价格低廉的白橡木建造舰船，朽损时就卖掉，再建新舰。国会的这种自以为是的精明之举，曾令主张大力发展海军的人士捶胸顿足，他们眼睁睁地看着一个个国家从美国这艘“大木船”旁超越而过，只能无奈地抱怨国会的短视。
大国崛起，海军不能缺席
为美国海军扩张助力的，是“天定命运”论的抬头。正如美国历史学家指出的那样，“在19世纪的最后20年中，美国从孤立主义走向帝国主义，它把理想主义、文化沙文主义与经济谋取暴利融为一体，向海外扩张。‘天定命运’论再次粉墨登场，这次罩上了‘科学’的面纱，他们坚持说，国家的行为也和生物界一样，只有适者才能生存。因此，强国显然可以把其势力向弱国扩张。”这种舆论氛围使海权论等扩张海军的理念得以流行，一些海军军官或海军代言人甚至还著文宣扬“战争的好处”。这也使得在这20年间及罗斯福主政的时期，代表着对外扩张的海军明显要比陆军更受重视，投入也更多。
不过，现实的美国人还是将目标锁定在最可能威胁其海洋利益的国家身上，如衰落中的西班牙和地区海军大国智利。1884年，缅因州参议员尤金·黑尔警告说，没有“任何手段防止智利烧毁和破坏”美国太平洋沿岸的城市。此外，海军军官们还公开担心中国和日本发展海军，甚至于海地的海军都成了竞争对手———这主要是因为哈里森政府想在海地拥有一个海军基地，结果却被拒绝———这在后世的美国人看来都是不可思议的事情。当然了，美国最重要的目标还是西班牙，事实上，在1898年之前，西班牙都被设计成一个潜在的军事对手，而在19世纪的最后30年里，确实也只有西班牙的舰队威胁到过美国的港口。
这一时期，海军高层在发展海军方面思想已经十分统一了。加菲尔德的海军部部长1881年称，一支强大的海军可以“迅速投送国家的力量，并且将生命和活力注入国际关系之中”。
1870年，在格兰特的支持下，戴维·波特促成国会通过了为海军加薪33%的提案，这也是海军多年未遇的加薪机会。此后，海军建设的各种配套工作也在积极进行中。1880年，鱼雷学院在纽波特建立，这是海上电子设备、军用器材开发的重要起点。之后，麻省理工学院于1893年设立了造船学专业，为日后建造舰船输送了大量人才。
