从70年代末至80年代初，如何在平坦的三北地区防御和阻击北方随时会兵临城下的重装集群，对于装备窘陋的陆军而言是个大伤脑筋的问题。借着与北约国家刚建立的准盟友关系，中国曾考虑引进德国的“豹”2坦克作为陆军装甲部队的主力装备。一时间，军方高层和工厂的技术人员成了德国克劳斯-玛菲公司的常客。但在综合了全面的考量后，军方最终还是决定在吸收消化“豹”2技术的基础上研发具有中国特色的主战坦克。因此，在设计1224、1226和1226f2试验样车的过程中，充分借鉴了德国“豹”2坦克的许多设计理念。
1226和1226f2试验样车采用了焊接式炮塔，弹舱设置在炮塔尾部，乘员4人，在采用了许多新技术的条件下，试验样车取得了前所未有的一次性研发成功，同阶段的部件研发工作也呈现百花齐放的局面，使中国的坦克技术发展和技术储备有了新的实践和积累。
1981年80式坦克被指定为中国第二代主力坦克，1224、1226和1226f2试验样车实际上便成了第三代坦克的前期预研车。80式坦克成为第二代坦克后，中国军工部门把第三代坦克的论证工作提到了首要议程。不久，由于在论证中出现了两种不同的设计理念而产生了严重的意见分歧;第一种设计理念主张在苏军t-72坦克的基础上研发第三代坦克，其依据是中国已完全掌握了t-72的技术性能，在此基础上研发新一代坦克对承袭了苏式风格数十年的坦克工业体系无需做大的的调整。该方案为3人制坦克，125毫米火炮，采用自动装填机。第二种设计理念主张另起炉灶，以研发新型坦克为契机，彻底摆脱苏式体系。其设计方案为：采用类似以色列“梅卡瓦”式坦克的设计风格，引擎前置，120毫米主炮，半自动装填机，动力系统为大功率柴油引擎或燃气轮机，打破以往传统的坦克设计理念。由于两种设计理念各不相让，分歧较为严重，导致第三代坦克项目论证工作暂时中断。
1984年7月，在统一了设计理念后，重新召开了由军方和研发部门(201所)共同参加的第三代坦克战术、技术指标补充论证会议，会议决定采用类似t-72坦克的整体设计方案，并任命祝榆生为总设计师。1986年夏，该项目由总参谋部与国防科工委联合上报国务院、中央军委;同年，国务院、中央军委正式批复“第三代坦克是装甲兵2000年的主要装备”。在国家“七五”计划中，第三代坦克被列为武器研发的重点项目。“八五”项目期间被列为军队四大重点装备项目之一。
1989年春，总参装甲兵部与中国北方工业公司签订了第三代主力坦克(第一阶段)合同书、来年初，617厂生产出了首辆第三代坦克试验样车，并进行了工厂定型试验。1991年，经充分论证后，三代坦克论证与分析组对三代坦克的战技指标由40余项增加到70余项，这对提高和完善三代坦克的作战性能产生了深远影响。1992年，617厂又生产了4辆三代坦克样车。1993年，相关部门就三代坦克炮塔正面防护系统三步指针项目召开了技术会，会上决定，为适应未来战争的需要，将三代坦克炮塔的正面防护从二步指标(600毫米)提高至三步指标(700毫米)。 1994年，总参兵种部和兵器总公司先后召开了两次“三代坦克火控系统研发方案评审会”。同年8月，在中国南方某地，2辆三代坦克初期样车进行了湿热地区的适应性摸底试验。试验中，2台样车共行驶了3800公里，发射各种炮弹200余发，完成16项试验项目。9月，在北京坨里和槐树岭地区又对三代坦克进行了可靠性摸底试验和潜渡试验。1995年～1996年，3辆三代坦克初期样车在黑龙江塔河县北方试验场进行了寒区摸底试验。1996年初，兵种部三代坦克型号办公室在包头召开设计定型协调会。5月，617厂开始了三代坦克正式样车的总装工作。12月3日，在装甲兵装备技术研究所试验场隆重举行了三代坦克的交接仪式，三代坦克从此正式由工程研发阶段进入设计定型阶段。
