Hornet的主要特点是可靠性和维护性好，生存能力强，大迎角飞行性能好以及武器投射精度高。据介绍，该机的机体是按6000飞行小时的使用寿命设计的，机载电子设备的平均故障间隔为30飞行小时，雷达的故障间隔时间为100小时，电子设备和消耗器材中有98%有自检能力。到目前为止，F/A-18共有9个型别，有单座的，也有双座的.出口加拿大的编号为CF-18A，澳大利亚的有F/A一18A/B/C/D，西班牙的编号为EF一18，还有一种供出口用的多用途岸基型为F/A-18L型。F/A-18A为基本型，是一种单座战斗/攻击机，主要用于护航和舰队防空;如果换装部分武器后即为攻击机，可执行对地攻击任务。
该机翼展11.43米，机长 17.07米，机高4.66米;起飞重量15740千克(空战)，22328千克(对地攻击);最大平飞速度1910公里/小时(高空)，实用升限15240米，作战半径740公里(空战)、1065公里(对地攻击)，转场航程3700千米(不空中加油)。机载设备有休斯公司的AN/APG-65多功能数字式空对空和空对地跟踪雷达，在空对空工作状态时可跟踪10个目标、向飞行员显示8个目标.另有ALR-67雷达警戒接收机，四余度飞行控制系统和两台AYK-14数字式计算机，以及利顿公司的惯性导航系统，两台凯撒公司的多功能显示器和费伦迪本迪克斯公司的中心式屏幕显示与乎视显示器等。
主要武器有1门20毫米机炮，备弹570发.共有9个外挂架，两个翼尖挂架各可接1枚AIM-9L“响尾蛇”空对空导弹;两个外翼挂架可带空对地或空对空武器，包括AIM-7“麻雀”和AIM一9“响尾蛇”导弹;两个内翼挂架可带副油箱或空对地武器;位于发动机短舱下的两个接架可带“麻雀”导弹或马丁马丽埃塔公司的AN/ASQ一173激光跟踪器、攻击效果照相机和红外探测系统吊舱等;位于机身中心线的挂架可挂副油箱或武器。F/A一1BC和D型还可带先进中距空对空导弹和“幼畜”(又称小牛)空对地飞弹。
F/A-18的作战功能可以说是全面而均衡。虽说夺取制空权、空中掩护航母编队的能力，F/A-18A/B/C/D都不如F-14。然而，在对地面、海面的攻击能力方面，F/A-18则比F-14高出不少。所以，在与F-14搭档的期间，F/A-18的地位也同样举足轻重。
F/A-18C/D
F/A-18C还可带先进中距空对空导弹和“幼畜”空对地导弹。采用机载自卫干扰机、侦察设备、新的“空中通用救生系统”弹射座椅、新型机载计算机、飞行故障记录仪和监视系统等。C型于1986年作首次试飞，1987年9月开始交付。从1989年10月以后交付的C型，可携带供全天候夜间攻击飞行任务使用的设备，包括前视红外探测系统导航吊舱，新的平视显示器和飞行员夜视镜。从1991年1开始，F/A-18C开始使用F404-GE-402EPE增进性能型发动机，推力为7900公斤，比前一型增加700公斤。并且原来的AN/APG-65雷达换装成AN/APG-73雷达。共生产了398架。F/A-18D是C型机的双座型，仅有前舱对飞机具有飞行控制能力。它除了作为一种双座教练机外还用来作为一种双座夜间攻击机和“野鼬鼠”任务载机使用。位于后座的飞行员主要进行武器系统的操纵。它的武器控制系统与C型机相似。第一架飞机于1988年5月6日首飞，第1架生产型D型于1989年12月1日装备帕特森河的海军试验中心。第1架执行夜间攻击任务的D型机于1999年5月1日交付第121攻击战中队。共生产113架。
F/A-18E/F
F/A-18E/F是最新改型，E型为单座，F型双座。采用了隐身外形设计，包括原来的圆形进气道改为方形进气道，涂漆含有吸收雷达辐射的材料。改换更大推力的发动机，推力加力达9986公斤。前机身延长0.86米，翼展加宽1.31米，机翼翼面增大9.29平方米，因此翼载减小;水平尾翼也有所增大，后掠角减小;机翼前缘边条面积增大了34%;机翼及机身的改进令空气动力性能有极大改善。其主要特点是增大了航程、每侧机翼处增加1个外挂架，而且机翼内侧挂架的最大挂载能力提高到2400kg,增加了载弹量和提高了作战能力。其电子系统中约有90%与F/A-18C/D通用，雷达选用了AN/APG-73 (AN/APG-65的改型)。
自从1991年1月美国国防部宣布取消A-12研制计划以来，美国海军的主力战斗/攻击机面临着后继无“机”的困境。随后，麦克唐纳。道格拉斯公司提出，在现有F/A-18C/D(以下均简称为C/D型)的基础上发展改进型F/A-18E/F(简称为E/F型)的方案，其中E为单座型、F为双座型。1992年这一方案得到了美国国会的批准，当年援款10.89亿美元，已研制费估计需要80亿美元。按计划，第一架E/F将于1995年首飞，1999年初步形成作战力量，总产量估计可达500架以上。但是2002年美国防部建议仅采购460架。经过努力，首架E/F终于在1995年9月18日出厂，11月29日作了处女飞行。1996年2月15日，第二架飞机(E2)先期飞抵马里兰州帕围森特河，交付美国海军试飞中心，随时准备进行试飞。第一架飞机(El)2月底到达。所有7架改型试验机都将在1996 年内开始试飞。
