1958年8月23日17点30分，金门炮战正式开始。第一天的炮击分为三个波次：第一波作战暗语“台风”，持续时间15分钟，对大、小金门及附属岛屿进行了猛烈而密集的炮击，发射了数万发炮弹;第二波作战暗语“暴雨”，持续时间5分钟，重点压制开始零星还击的国民党炮兵阵地;第三波是一次短促的急袭，19时35分开始，每门炮打4发，对预计中的抢救、维修予以打击。仅前两个波次，解放军就发射了近3万发的炮弹，平均每分钟发射1500发炮弹，大约600吨钢铁落在金门的预定目标区上面。
当年的解放军前线指挥石一宸回忆起这一幕的时候说：“从云顶岩上望出去，我'开炮'的命令一下，像按电钮一样，各炮阵地上立刻闪现出一簇簇、一朵朵白色的爆烟和橘红色的火光。声音稍迟才到，是连成一片密不透风的巨响，夹带着炮弹划空的尖啸。那动静很难形容，好像整个天空是一面大鼓，有无数把大锤在上面不停地擂呀敲呀，震得耳朵紧绷绷地疼，脚下的大地也在急促地摇抖。十几秒时间，大、小金门先炸起一片亮点、烟簇;紧接着，亮点变成火海，烟簇形成了烟雾;又过十几秒，传回对岸轰隆隆打闷雷一样的声音。料罗湾海域，炮弹炸起一道道白色的水柱，弹片把海面打得好像沸腾起来，敌人几条兵舰飞快向深海逃逸。我打过的仗不算少了，我军这样大规模炮火轰击却是第一次看到，确实是万炮齐发、弹如雨下，无比的壮观。国民党有线电话被打掉了，只能用无线呼叫告急，我们这边监听得明明白白，一片混乱，有的连暗语都不用，乱叫'共军的炮火太厉害了，我们被打得没有一点办法'。”
在第一波的炮火当中，金防部三位副司令赵家骥、吉星文和章杰先后阵亡。俞大维手臂负伤，后脑部被一颗米粒大小的弹片击中，所幸没有穿透头骨，从而捡回了一条命。胡琏则躲过了一劫。胡琏戎马一生，是陈诚的得力部下，参加过北伐，也曾与日寇浴血奋战。他在鄂西保卫战中死守石牌要塞，成功阻止日军从长江三峡进窥重庆，这场战役被西方军事家誉为“东方斯大林格勒保卫战”。解放战争期间，他所属的十八军是国民党五大主力之一，在山东的南麻战役中，还曾让陈毅的华东野战军铩羽而归。毛泽东曾经亲笔通告：“十八军胡琏，狡如狐，猛如虎，宜趋避之，以保实力，待机取胜。”《毛泽东军事文集》中也有7篇专门针对国民党十八军及胡琏的电文。此次炮击金门，对于解放军来说，应该还是暗暗希望能给胡琏一次重击，以雪前耻。但是命大的胡琏，再次死里逃生。”
在炮战发生的第一时间，远在台北的蒋介石却并不知道金门的状况。蒋介石身边的侍卫官应舜仁，至今仍清楚地记得1958年8月23日那天晚上，在阳明山发生的故事。
应舜仁回忆：那天晚上我当班，武官接到“国防部”作战次长电话通知，晚上金门一下子下了3万发炮弹，发生炮战了。当班的武官要向老先生报告，可是老先生刚刚睡觉了。武官要副官去报告老先生。这副官不报告，他说：“这样子吵醒他，我要被杀头的，怎么可以吵醒他?”他不肯报告，那武官没有办法了，只好第二天早上再报告。
第二天清晨老先生一起来武官就报告，说昨天晚上金门发生炮战，老先生很镇定，他说知道：“哦哦哦，就是这样子。”他照样是静坐，一早起来做祷告，静坐40分钟，一点表情都没有，在我们来猜，他心理上有先见之明。
早在8月20日，蒋介石视察完金门，在即将登上返程飞机的时候，他就对胡琏说：“你牢牢守住金门，便是对党国尽忠。平时可以向那边打打炮，把毛泽东打恼最好。若毛泽东真的来打金门，是天大好事。”在蒋介石看来，他也希望探知美国对金马的态度。
在解放军猛烈而密集的炮弹攻击当中，身处前线的郝柏村，也经历了生死一线的时刻。郝柏村说：“在那个炮战期间，我几乎被打到。因为我正在指挥所里面，我上厕所。我刚刚上完厕所，坐回来。门外是厕所，进了门，门里面是沙发。我刚刚一进来，坐到沙发上，'砰'，一发炮弹把厕所打掉了”。与死亡擦肩而过，让郝柏村事后心有余悸。而作为炮兵指挥官，巡视阵地也是他无法推卸的职责。可以说，他每次巡视几乎都是在炮如雨下的情况下进行的，可谓危险重重。多年以后，郝柏村对当时的情景依然记忆犹新。
