20世纪初欧洲的政治舞台上，各主要国家的矛盾错综复杂，利益冲突日益尖锐，争夺日趋激烈，相互间的关系日渐紧张。各主要国家竞相扩军备战，同时又竭力掩饰自己的战略意图，总是把自己的扩军备战行动标榜为防御性的，而把对方或他方说成是侵略性的，千方百计地加以限制和牵制。为此目的，先后两次海牙国际和平会议，不仅丝毫没有遏制这种不祥的趋势，军备竞赛反而愈演愈烈，欧洲乃至世界局势更加动荡不安。经过数次战争危机，尤其是经过1912年和1913年两次巴尔干战争之后，各主要资本主义国家间的矛盾更加激化。这些国家之间重新瓜分殖民地和划分势力范围的冲突，已将欧洲推到了战争的边缘。
1907年以后，在欧洲出现了两个互相敌对的政治军事集团，一个是所谓“三国同盟”，由德国、奥匈与意大利组成，另一个是所谓“三国协约”，由俄国、法国与英国组成。最尖锐与不可调和的敌对关系在法与德、英与德、俄与德和俄与奥匈之间形成。这些国家各自心怀鬼胎，各有自己的利益追求和战略计划。最先完成战争准备的是德国。它野心勃勃，妄图重新瓜分世界，削弱英国，结束其海上霸主地位，夺取其大部分殖民地，夺取法国与比利时在非洲的殖民地乃至这两国的部分领土，夺取俄国的部分领土，即吞并乌克兰与波罗的海沿岸、波兰与高加索，以组成它梦寐以求的大德意志世界帝国。
奥匈帝国的计划与沙俄针锋相对，它不仅企图永久维持其在加利奇亚、布科维纳和外喀尔巴阡地区的统治，而且觊觎沃伦、波多利以及巴尔干地区的斯拉夫国家。法国、英国、俄国企图借助彼此的力量来摧毁德国咄咄逼人的军事与经济潜力，伺机夺取德国、奥匈与土耳其及其殖民地与属地，以便扩展自己的版图和实力。沙俄的主要目标，一是以"重新统一"自己的罗斯兄弟为借口，从奥匈帝国手中夺取加利奇亚，二是从土耳其手中夺取黑海海峡和君士坦丁堡。1913年德国通过与土耳其签订的协定实际上把持了黑海海峡。沙俄把这一势态看作是对自己利益的严重威胁。俄德关系随之急剧恶化。
