朝鲜战争爆发后，麦克阿瑟被任命为由各国派遣人员组成的“联合国军”总司令。可他刚率部由日本来到朝鲜半岛，属下的第24师就被北朝鲜击溃，师长被俘。因此他大为恼火，竭力主张扩大侵朝战争，实行一项更冒险的行动。
麦克阿瑟在事先未告知总统杜鲁门的情况下，对台湾进行了两天的访问，为蒋介石撑腰打气。这使杜鲁门大为光火。因为杜鲁门原来的政策是要使台湾中立化，而麦克阿瑟却热衷于一项更冒风险的政策。接着麦克阿瑟又拟了一份将在国外作战退伍军人全国协会上发表的演说稿，向全世界宣布他与美国政府在策略上的分歧，使杜鲁门感到十分尴尬。
当美军和李承晚在朝鲜连连受挫后，以挽救李承晚政权为借口，美军悍然扩大对朝鲜的战争。1950年10月4日，麦克阿瑟置中国政府的严重警告于不顾，越过三八线，大举北犯，不久占领平壤。日益担心中国参战的杜鲁门认为，麦克阿瑟“在东方已度过了十四年的岁月，失去了同国家和人民的联系”。因此，他想单独同麦克阿瑟面谈。
在威克岛举行的会谈中，杜鲁门问到中国出兵的可能性时，麦克阿瑟回答说：“可能性很小，假如他们在一个月或两个月内进行干涉，那可能具有决定意义。现在我们不再害怕他们的干涉，我们也不必再毕恭毕敬了。”杜鲁门对这个回答表示满意。
可麦克阿瑟完全错估了形势。
由于美国把战火烧到了鸭绿江畔，中国人民志愿军被迫入朝作战。仅半年多时间，中朝军队胜利进行了五次反攻战役，把美国赶到了“三八线”附近。
在这种情况下，麦克阿瑟还一味地责备杜鲁门没有给他足够的兵力和权力。他认为与共产主义的决战，不在欧洲，而在亚洲，要求继续增兵扩大战争。而这时杜鲁门和他的助手们却一致认为，来自共产主义的最大危险仍在欧洲。美国决不能在亚洲陷于一场持久之战，消耗掉原应该部署在欧洲对付克里姆林宫的军事力量。