1935年4月，法国派遣军舰载运30名越南人长年移居南沙主岛。当年在中国周边甚至境内，日本军队虎视眈眈，伺机而动，成为心腹之患，中国国内又内战频仍，国民政府应接不暇，只能坐视不理了。抗日战争爆发后，日本为推行南进战略，从1939年3月起，日军从法军手中夺占西沙群岛，3月底又攻占南沙主岛。4月9日，日军为了杜绝后患，驱赶了占领南沙部分岛屿的法军和越南渔民。不久，日军陆战队、气象情报组和通信分队进驻西沙永兴岛和南沙主岛(日军命名为长岛)。
林遵收复西沙、南沙，成为近代中国宣誓、确认南海主权的关键环节
抗战胜利后，随着国共内战愈演愈烈，驻越南的中国军队全部被召回国。法军进入越南全境以后，也占领了西沙永兴岛、南沙主岛和西沙、南沙的部分岛屿。1946年10月5日，一艘法国军舰占领了南沙群岛的南威岛和太平岛，在岛上建立了石碑。国民政府对法舰行为提出了抗议，并决定于当月及1947年1月4日与法方谈判。不过，因为越南战事紧张，法国人自动放弃谈判。当月，国民政府派出“太平”号、“永兴”号、“中业”号和“中建”号4艘军舰，由指挥官林遵、姚汝钰率领南下，前往西沙、南沙执行进驻接收任务。
