在官渡大战初期，曹操命张辽和关羽为先锋，率军解白马之围。关羽望见袁绍大将颜良的麾盖，“策马刺良于万众之中，斩起首还”。由于曹操与关羽事先订有心照不宣的君子协定，故曹操知道关羽要“黄鹤一去不复返”，即表关羽为汉寿亭侯，重加赏赐，关羽却“尽封其所赐，拜书告辞而奔先主于袁军”。曹操手下欲追杀关羽，被曹操阻拦，说：“彼各为其主，勿追也。”
裴松之曾为此评论道：“曹公知羽不留而心嘉其志。去不遣追，以成其义，自非有王霸之度，孰能至于此乎？斯实曹公之休美。”《三国演义》作者罗贯中正是依据这段史实，采取贬曹褒关的手法，动用四个章回的篇幅，浓墨泼写，极力美化和大肆吹捧关公，捏造出一系列动听、传神的情节，什么“屯土山关公约三事”啦，什么“过五关斩六将”啦等等。其实，全是没边没沿的事情。
然而，正是靠这些精心刻划、绘声绘色的编造事迹，才撑起了关公“天日心如镜，春秋义薄云”的伟岸形象。可是，无论演义怎样费尽心思地粉饰和洗刷，只需稍加细究和穷追，便会发现关公的忠义也是大成问题的。
试想：刘备和曹操是水火不相容的两大仇敌，既然刘备与关羽关系极深，“寝则同床，食则共器，恩著弟兄”，为何关羽被俘后，一没有自杀以尽刘备之忠，二没有侍机刺曹以报仇，反而是欣然接受了曹操的厚待。也许关公这样做是为生存第一的本能所驱使。
关羽明明知道刘备投奔了袁绍，他不但不去帮助刘备，助袁绍一臂之力打败曹操，反而帮助刘备的敌人斩杀了刘备的朋友的手下大将颜良，解救了曹军白马之围。也许关羽这样做是为了求得自我心理上的平衡，也就暂时顾不得刘备的厚恩了。
曹魏大将于禁和庞德也曾被关羽所俘，但庞德“不屈节而死”，于禁则因投降而遭魏文帝羞辱，“惭感发病薨”。同样受过曹操厚德的于、庞二人就没有关羽聪明，运用义气之术来解脱自己的困境。大概在关羽看来，身在曹营心在刘，投降并不排除义气，义气高于气节。
