1685年3月3日，以肖蒙骑士为大使的赴暹罗使团和以洪若翰神父为团长的赴华传教团在布雷斯特港登船起航了。赴华传教团由洪若翰（又名洪若）、张诚、白晋、李明、刘应和塔查尔六位耶稣会士组成。他们个个饱学多能，并在出发前都被路易十四授予了“皇家数学家”的称号。
“飞鸟号”于1685年9月22日到达暹罗。传教团随后应自行设法前往中国，但由于海上风暴以及季风原因，继续前行的计划被打乱了。直至1687年6月，除塔查尔外的五位神父才乘坐一艘商船向他们期望已久的中国驶去。
1687年7月23日，传教团初到宁波，便遭浙江巡抚等人的诘难。后来，在南怀仁和殷铎泽两位神父的斡旋下，康熙帝最终下令：“洪若等五人，内有通立法者亦未可定，着起送来京候用；其不用者听其随便居住。”1688年2月7日，传教团终于进入北京，对中国历史文化进行了深入研究。
就在洪若翰等神父滞留宁波期间，南怀仁得知只有五位耶稣会士抵达中国，便于1687年10月再次致函路易十四的忏悔神父拉雪兹，呼吁更多的同仁来华，并提议以后的传教士经陆路前来。南怀仁这一提议主要出于两方面的考虑：一是海路与陆路相比，不仅行程更长，而且危险性更大。据柏应理估算，之前经海路前往中国的欧洲传教士共计600余人，而真正到达中国者只有100余人，绝大多数神父都因疾病和船只失事等原因葬身大海。二是传教士可以沿途建立新的传教区，使越来越多的东方民族皈依天主教。此项提议得到了路易十四的支持，他指派了闻名欧洲的西里伯爵负责开辟前往中国的陆路通道，并指派给他四位传教士和一些侍从。
1688年8月7日，路易十四写了三封分别致波斯国王、俄国沙皇和中国皇帝的信函，寄送给了在华沙的西里伯爵。其中一封就是参观者们在此次展会上所看到的这封信，它的内容如下：
