谁承想，刘邦刚到平城，就被匈奴的奇兵围困在了白登山上，七天七夜后才得以脱身。回来之后，他马上释放刘敬，同时赏赐给他食邑二千户，并封他做建信侯。
虽然解了围，但匈奴的战斗力却让刘邦感到后怕，夜不能寐，就召来刘敬询问对策。刘敬卖起了关子：“我有长久之计，可以让匈奴的子孙后代臣服汉朝，只是怕陛下不愿去做。”刘邦被刘敬说得抓耳挠腮，急不可耐：“果真可行的话，为什么不能办！只是该怎么办呢？”
刘敬回答说：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿做妻子，给他送上丰厚的礼物，他知道是汉帝皇后生的女儿，又送来丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把大公主做正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。为什么要这样办？因为匈奴贪图汉朝的丰厚财礼。陛下拿一年四季汉朝多余而匈奴少有的东西多次抚问赠送，顺便派能言善辩的人用礼节来开导启发他。冒顿在位，当然是汉朝的女婿；他死了，他的太子，汉朝的外孙自然就是君主。哪曾听说外孙同外祖父分庭抗礼的事情呢？这岂不是不用出兵便从根本上解决匈奴的绝佳办法吗？”
高帝听后，派着大腿说：“高啊，真他妈的高啊！”刘邦向来对自己的孩子就没有多少感情，曾有遗弃子女的不良记录，如今听说女儿还有这样的用场，喜不自胜，立马就要送公主去配匈奴。只是最后被头发长见识短的吕后给搅黄了，刘邦终究没能派出大公主，最好只好找了个宫女冒充公主的名义，嫁给了冒顿君主做妻子。同时，派遣刘敬前往与匈奴订立议和联姻盟约。
