卫斯理女子学院由部分关心女性教育的梅肯市民与佐治亚监理公会(当时仍称美以美会)联合创办，于1836年12月23日经州立法院批准成立，是世界上第一所专为女性设立的学院，当时注册时叫佐治亚女子学院。学院建立后一直没有招到学生，直至1839年1月7日学院才正式开始授课，当时只有90名年轻女性注册入校成为第一届学生。
1843年，佐治亚州监理公会年议会开始管理佐治亚女子学院，将其更名为卫斯理女子学院。1917年，学院名称中的“女子”二字被去除，更名为卫斯理学院，但仍维持只招收女生的传统。
卫斯理学院一直以“我们是世界上第一所获准向女性授予学位的学校”为傲。在它的历史上创造过许多“世界第一”，如1859年成立了世界第一个校友协会；1851年和1852年成立了世界第一批女学生联谊会Alpha Delta Pi和Phi Mu ；1904年，学校出现了第一位留学美国的中国女性宋蔼龄……1919年卫斯理正式成为美国南部各州大学与中学协会即后来的美国南部院校协会的重要一员。直至今天，卫斯理依然是女性教育的先锋，向女性提供30个领域的主修科目。
顺便说一下，国内关于卫斯理(Wesleyan)女子学院校名的中文翻译一直非常混乱，大陆常用其音译，称作“威斯里安”。台湾亦用音译，称作“卫斯理安”，而把宋美龄转学的“韦尔斯利(Wellesley)女子学院”称作“卫斯理女子学院”。这种译法非常不妥，卫斯理女子学院由美国基督教新教卫斯理宗(又称循道宗，英文为Wesleyans)创办，自然意译成“卫斯理”最合理。而宋美龄后来从梅肯市卫斯理转去的波士顿韦尔斯利镇的韦尔斯利女子学院，是由信奉天主教的亨利·杜兰特夫妇创办的，与美国卫斯理宗各教派毫无关系，无论音译还是意译，都不应该译成“卫斯理”。
