可武则天的优势就在于善用人。不到一年时间，薛怀义就修建起一座崭新宏伟的明堂，这座明堂高二百九十四尺，三百尺见方，共分三层，下层模仿四时，中层模仿十二时辰；上层是园盖，有九只龙拱捧着，设有铁制的凤鸟，高有一丈，外表用黄金涂饰。
是历代明堂中最为壮观的，号称“万象神宫”。允许百姓进入观赏。接着，又在明堂的北面造了一座天堂，更为雄伟，一共五层，到第三层就可以俯看明堂了，这个天堂专门用来供奉佛像，佛像庞大，他的一根小指里就能容纳几十个人。
武则天觉得很风光，在明堂祭拜，各种珍禽异兽、宝物排列在祭坛前，文物车骑众多，气派十足。在唐朝是史无前例的。
气派归气派，可真是劳民伤财，天堂初建的时候，被风吹坏了，又再建造，每天要用上万的工人，到长江山区去采办木材。耗时几年，费用上亿。国库几乎都空了。薛怀义花钱如流水，颇有视钱财如粪土的架势，武则天也不过问，由着他折腾。武则天为什么要这么不惜代价这么干呢？这里面有两个情结。一是薛怀义是和尚，她有宗教情结；二是武则天想利用佛教来为自己服务的情结。
薛怀义在建筑业方面的成功，使他官拜正三品的左威卫大将军、梁国公。既然是大将军，势必就要建立军功。于是，武则天又给她的这个小情人派了一个差事——讨伐突厥。薛怀义原本是个小商贩，花钱搞建筑尚可胜任，叫他带兵去打仗，真有点儿让人匪夷所思。武则天怎么想的呢？原因只有一个，这一年是永昌元年（公元689年），是武则天称帝的前一年，她正忙着改朝换代，北部的突厥不开眼，时常来骚扰边疆，这个非常时期，她对武将是不大信任的，再加上有心让小情人立军功，于是就派了薛怀义前去讨伐。
平行道行军大总管薛怀义，内瓤就是个卖药的混混儿冯小宝。他哪儿会打仗呀，可他胆儿肥，还真就带兵去了。到前线一看，没有突厥的一兵一卒。怎么回事？这突厥是游牧民族，有个特点，善于游击作战，草上飞似的，来无影去无踪。冯小宝像韦小宝一样有狗屎运，他带兵到的时候，突厥军队刚好不在，不知游到什么地方去了。得了，我没打着你，你也没打着我，我好歹还来你的地盘走了一遭，这就算赢了。于是，凯旋而归。见到武则天，口气那叫一个大。说那些突厥，听到我名字就闻风丧胆，一下跑没了影儿。武则天乐，好，有才，你太有才了。一高兴，又给薛怀义升官，封他为二品辅国大将军。
延载元年（公元694年）年。突厥可汗骨笃禄死了，他的儿子尚小，于是他的弟弟默啜就自立可汗，带兵入侵灵州。
