国力下降、败落时，后宫的规模就很小了——多了，皇帝也养不起啊。
宋时宫妃月俸很高，宋仁宗赵祯当皇帝时，宫人的月俸一度高达12000贯。宝元年间，西部边境战事吃紧，不断受到西夏的侵扰，军事调动频繁，财政经费也同时吃紧，赵祯只好在后宫嫔妃身上抠钱用，养不起了。
《宋史·食货志·会计》(卷179)记载，当时天章阁侍讲贾昌朝进言，江湖一带每年运送到京城的粮食有600余万石，三分之二用在军饷，剩下的三分之一则被闲人消费了，商议节省开支。右司谏韩琦建议，要节约开支，先从皇宫开始，可见后宫嫔妃都是“闲人”。
有的朝代，皇帝还会打白条，拖欠薪水，给的是“口头支票”。遇到国事危急时，还要捐款，给皇帝当老婆也是不容易的。
如赵祯，在军费困难一直无法解决的情况下，只好接受谏议，削减后宫赏赐，“减皇后至宗室妇郊祠半赐，著为式;皇后、嫔御进奉乾元节回赐物皆减半，宗室、外命妇回赐权罢”。皇后、嫔妃每人捐助5个月的俸禄，弥补军费不足。
有时遇到国家财政收入下降、年景不好，皇帝只好找个理由，比如阴阳失调，后宫阴气太重，把宫妃释放遣散。唐文宗太和年间，“出宫女千人”;宋仁宗时，“前后出宫人几百人”。唐宪宗更干脆，一下把自己的后宫放出200车人，让她们出宫后随便嫁人。
