实际上，即便在唐玄宗时代，后宫开支也让他感到沉重。唐玄宗是怎么养活那么多宫妃的?首先是国家财政支出，再是建自己的“小金库”，让太监、爪牙下去搜刮民财，明朝中后期的皇帝也这么干过。
《旧唐书·食货志》(卷48)记载，为了养活后宫成群美妃，唐玄宗便想方设法搞钱，“开元中，有御史宇文融献策，括籍外剩田”。就是检查户籍以外的隐瞒土地，结果仅此一项便多收税几百万贯。有个叫王的自荐要给唐玄宗查征税，王搞钱有方，每年“进钱百亿”，实际都是变向剥削来的。搜刮来的这么多钱到哪去了，史称，“供人主宴私赏赐之用”，这里的“人主”就是唐玄宗，搜刮来的巨额款项，全让他花在后宫上了。
需要说明的是，各个朝代后宫的年俸不尽相同，并非哪一朝的妃子都有这么高的待遇。如东汉刘秀当皇帝时，天下刚定，财政欠丰，后宫的俸禄就可怜了。《东汉会要·内职》记载，只有皇后和贵人被授印封号，而美人、宫人、彩女等低级宫妃，并无地位和品级。有爵秩的贵人，年俸也不过数十斛稻谷。至于其他宫妃，仅是逢年过节时给点赐俸。
