中国空军和海军航空兵的战斗机部队一直是同时完成防空和争夺制卒权的任务，并没有发展过纯粹的防空拦截战斗机。歼8预想的对手是F一104和F一4，所针对目标也是压制米格一23。以战斗机为主要作战目标的设计思想，使歼8系列战斗机在设计中始终强调对战斗机作战的性能要求。歼8的尺寸规格要比歼7大得多。为了保证歼8能够在加强航程、速度等指标的同时，还可以在空战格斗性能上超过当时中国空军最好的歼7，科研人员在几个方面重点进行了改进设计：首先采用了增加推力的涡喷一7甲发动机，并且依靠采用双发动机布局设计来提高歼8的整机推重比。虽然歼8为了平衡两台发动机的重量而延长了前机身，但是在正常起飞状态下的整机推重比还是由歼7的0.78增加到O.89，到歼8Ⅱ战斗机时更是进一步提高到0.95。歼8系列战斗机的动力性能有明显改善，在加速性、爬升率等方面已经达到二代战斗机的前列，甚至在一些性能指标上与部分第三代战斗机相当。其次，通过增加机翼面积来降低机翼单位面积载荷。歼8的正常起飞重量比歼7提高了6480公斤，但是单位面积机翼载荷只从歼7的320公斤/平方米提高到328.2公斤/平方米，增加的起飞重量基本上没有对歼8的飞行性能造成什么影响(以上歼8和歼7技术数据主要根据《世界飞机手册*的公开数据计算)。
增加整机推重比和降低机翼面积载荷保证了歼8的机动性能指标，而对提高该机机动性能影响最大的技术手段，则是将歼7的对称机翼改进为带有固定弯扭的非对称机翼。通过机翼上、下表面之间曲度差所产生的气动效果，明显改善了歼8的升力和大迎角飞行性能。推重比更大的歼8Ⅱ通过在气动设计和控制上所进行的改进，在机动性和敏捷性上又比歼8有了进一步提高，在整体机动性能上超越歼7改进型，在部分性能接近第三代战斗机。
歼8Ⅱ战斗机较好的机动性、较大的航程和相对完善的机载设备，可以保证其在地面防空指挥系统外层执行争夺制空权的任务，依靠飞机本身的雷达和导航系统执行攻势空战。歼8Ⅱ也是中国战斗机部队现役装备中除第三代战斗机外，唯一具备符合攻势防御作战能力要求的机型。虽然歼8Ⅱ在飞行机动性能上与第三代战斗机存在差距，但是依靠比较完善的机载设备和高性能格斗导弹武器系统，在战斗中充分发挥瞬间机动性能好的技术特点，完全有能力与之放手一搏。
