1949年初，三大战役的胜利结束，使全国解放战争取得决定性的胜利。为统一部队番号，加速全国解放进程，2月1日，遵照中共中央军委1948年11月1日颁布的《统一全军组织及部队番号的规定》和1949年1月15日下达的《关于各野战军番号改按序数排列的决定》，西北野战军正式定名为中国人民解放军第一野战军。第一野战军彭德怀任司令员兼政治委员，张宗逊、赵寿山任副司令员，阎揆要任参谋长，甘泗淇任政治部主任。辖第1军、第2军、第3军、第4军、第6军，第7军、第8军和骑兵第1师、第2师，总兵力达15.5万余人。1949年4月21日解放军百万雄师渡长江，4月23日解放南京。为了加速西北解放战争的进程，中央军委4月25日命令第18兵团(周士弟任司令员兼政治委员)、第19兵团(杨得志任司令员、李志民任政治委员)，两个兵团由晋入陕归第一野战军建制，中原军区第19军也划归第1野战军指挥。为适应分兵作战需要，报经中央军委批准，6月13日，第一野战军以第1、2、7军编为第1兵团，王震任司令员兼政治委员;以第3、4、6军编为第2兵团，许光达任司令员、王世泰任政治委员。至此，中国人民解放军第一野战军兵力已达34.4万人，西北战场进入了一个新的战略阶段。
在西北野战军的强大攻势下，胡宗南见大势已去，企图保存实力，于1949年5月20日放弃西安，西安遂告解放，其主力经宝鸡撤往汉中并防守秦岭一线。西安古城的解放，国民党军队的败逃，说明了国民党从东北开始的溃败此时已席卷到了大西北。在西北战局每况愈下的情况下，受北平傅作义将军起义之影响，邓宝珊部第二十二军在榆林起义。
驰骋甘宁进新疆
1949年6月，蒋介石不甘心自己的失败，幻想在华北人民解放军第18和第19兵团尚未入陕之际，令胡宗南、马步芳、马鸿逵联合反扑西安。第一野战军(从1949年3月起，西北野战军改编为第一野战军)首先在郿县歼灭胡宗南的第三十六军一部，入陕的第18兵团继在咸阳予青马以重创。胡、马联合反扑受挫后，被迫西撤。企图凭借有利地形建立作战联盟，阻止解放军西进。此时，第一野战军辖4个兵团，兵力达40万，超过了国民党军。根据中央军委关于解放大西北的战略部署，以一个兵团钳制“二马”，集中3个兵团歼灭胡宗南部主力于扶(风)郿(县)地区，迫使其残部退守汉中。扶郿战役，一次歼灭胡宗南的部队4个军、4.4万人，并割裂了胡宗南部与马步芳、马鸿逵部的联系，使西北战场军事形势发生了根本的变化，加速了解放大西北的进程。
