“定远”级铁甲舰由德国伏尔铿船厂建造，以德国“萨克森”级铁甲舰为原型，并吸取了英国“英弗来息白”级铁甲舰的优点。舰上的火炮、装甲无论是设计还是质量均是当时世界最先进的。“定远”号长94.5米，宽18米，吃水6米，排水量7220吨，航速14.5节。拥有双联装305毫米/25倍径主炮2座，150毫米副炮两门，以及3具鱼雷发射管与速射炮机关炮多座。“定远”号炮台装甲达356毫米，舷侧为305毫米，舰桥甲厚203毫米，装甲总重1461吨。“镇远”号排水量略大，但因钢材原料涨价，部分装甲改用熟铁铸造，防御力稍逊于“定远”舰，其他性能基本相仿。在大东沟海战中，两舰作为主力居于舰队中央，给日军造成了巨大杀伤。而在分别中弹159发与220发后，“定远”、“镇远”两舰依旧具备一定战斗力。战后日军考察掳获的“镇远”舰时绝望地发现，尽管“镇远”号被联合舰队的各种口径火炮无数次命中，但竟未有一发炮弹能将其主装甲击穿!“定远”级性能之先进由此可见一斑。
在大东沟海战中表现杰出的还有“致远”“经远”两舰。“致远”号穹甲巡洋舰与“靖远”号属于同级舰，由英国阿姆斯特朗公司建造，长76.2米，宽11.6米,吃水4.6米，排水量2300吨，航速18.5节,为北洋水师之最。武备为210毫米克虏伯主炮3门，150毫米副炮两门，鱼雷发射管4具，另有中小口径火炮近二十门，装甲厚2至4英寸不等。“经远”舰仍由伏尔铿船厂建造，火力与航速虽不及“致远”，但排水量较大，装甲也厚于“致远”舰。总的来说两者相得益彰，各有千秋。
