提高舰艇编队在大范围空域、低空的空情信息掌握能力，解决的办法就是舰载预警机。为了应付美国尼米兹级航母的威胁，前苏联从上世纪70年代开始筹备建造8万吨级核动力航母，并且计划在舰载机飞行团中配置固定翼预警机，但是由于苏联航母计划几次反复，最终苏联海军服役的航母上只能以“天空哨兵”相控阵雷达来维持较大空域内的空情信息掌握，而低空和海面目标的探测能力，就由卡-31预警机直升机解决。
卡-31配备E-801M机载雷达，雷达工作在L波段，对战斗机大小的目标探测距离大约为100千米，可以同时跟踪40个目标。卡-31没有空中实施指挥、引导、控制能力，它探测到的雷达信息需要用数据链传递给军舰，由后者综合各种雷达信息而得到整体的空情信息，对战斗机进行指挥引导。而以苏联80年代的电子水平和通信水平，所谓的“数据链”无论在比特率还是传输质量上，都十分不理想，只能向军舰传送一个并不清晰的雷达图像，信息量极其有限。所以采购俄罗斯卡-31预警直升机也是中国海军的一时之选，只能作为应急飞机使用。我国自行研制的直-18预警直升机与卡-31不同，由于采用了卫星高速数据链能力使得直-18预警直升机回传数据量更大的信息，便于舰上的战斗群指挥官掌握更为详尽的空中预警信息。
据分析人士称，直-18预警直升机的潜力并不仅仅在于对作战飞机的指挥引导上面，由于雷达探测精度较高，加上采用电子扫描，目标更新速率较快，这样就为我国海军发展协同交战能力打下了基础，我国海军目前刚刚装备的红旗-9B远程舰空导弹，它的射程可以达到200千米以上，但是受限载舰雷达视距，它对于掠海反舰导弹只能提供50千米左右的拦截距离，这样就限制导弹性能的发挥，如果能够把直-18与红旗-9B相结合，由前者向后者提供目标坐标，红旗-9B由此飞向拦截点，到达末制导雷达工作距离以后才开机，对目标进行攻击，这样就可以显著的提高红旗-9B对于反舰导弹的拦截能力，至少可以提高到100千米以上，从而大大增加了红旗-9B拦击对方反舰导弹的能力，可以将编队的拦击线外推，为编队防御争取纵深，这样就可以显著降低内层防御系统的压力。
