1943年11月常德会战中，74军57师8000人坚守常德城16天，顽强抗击了日军陆、空、坦的协同攻击。日军在常德城下招数用尽，炮火、毒气、飞机、坦克悉数上场，炮火几乎把整个常德城夷为平地。74军虽伤亡巨大，但精神高昂，死战不退。日军不得不围三阙一，放74军一条生路。此时全师只剩下不足600壮士，各级指挥官伤亡达95%，重武器被毁达90%，所有后勤兵员全部参加了一线作战，且已大部牺牲。3日凌晨，师长余程万率余部180人突围，其余官兵由第169团团长柴意新指挥，自愿与常德共存亡。他们与突入城内的日军逐屋争夺，与敌肉搏十余次，全部壮烈殉国。6天后余程万随反击部队又杀回常德，收复常德。此役正逢美、中、英开罗首脑会议，罗斯福总统听取了蒋介石的战况介绍，特意将余师长的名字记在备忘录上。著名作家张恨水就根据常德之战写出一部名叫《虎贲英雄》的小说。常德人民为纪念74军为国捐躯的牺牲将士，自发募捐，于1944年3月在市青年路东侧修建占地达30000平方米的阵亡将士墓地，作为永远的纪念。
1945年5月，在雪峰山战役中，74军再次显示出抗日铁军的雄风，给予日军以重创，获得两面“飞虎旗”。
八年抗战中，74军几乎参加了所有正面战场上的重大战役，在各次战役中均有上乘表现，尤其是在德安、上高、常德三次战役中表现最为突出，以其英勇顽强的战斗意志，“抗日铁军”称号当之无愧，连美军顾问团也曾有过“中国只有74军能打”的赞誉。由于74军在抗日战争中的赫赫战功，所以抗战胜利后，74军是首批进入国民党首都南京的军队，号称“御林军”。
可惜的是，在解放战争中，这支英雄部队(被改编为整编74师，师长张灵甫)追随蒋介石参加反人民的内战，走上了与人民对抗的道路，最终在1947年5月，被我华东野战军全歼于鲁南的孟良崮。该军被歼对蒋介石打击极大，蒋介石好几天打不起精神，衷叹道：74军的覆没是最痛心、最惋惜的一件事。
