没有衣领的部队
新中国初期的新疆，民生凋敝，百废待兴。老百姓的生活很成问题，十几万大军的粮饷更无从着落。解放军进疆后就遭遇奸商囤粮，哄抬物价，新疆军区后勤部长甘祖昌每月用飞机从北京运来大量银元，才能支付部队买粮的开销。周恩来为此很忧虑地说：“人民解放军要长期驻守边疆，保卫边疆。光靠别人吃饭，自己不生产粮食是不行的。”
1949年12月25日，中央军委向新疆军区发出《关于1950年军队参加生产建设工作的指示》，动员全军开展大生产运动。1950年1月21日，新疆军区发布命令：“全疆部队除担任祖国边防警卫和城市卫戍勤务外，必须发动11万人到开垦种地的农业生产战线上……全年应开荒种地4万公顷。”
1950年2月，天寒地冻，厚厚的雪覆盖着戈壁滩，11万官兵挥起了手里的“坎土曼” (维吾尔族传统农具，类似铁锹)。王震对部下说：“咱们都是穷光蛋，军装要那么多口袋有什么用，四个口袋改两个行不行?一年发一套军装改成两年发一套行不行?戈壁滩上开荒种地，不用讲究军容，把衣领去掉行不行?”于是开荒部队统一把衣领剪掉，衣袋减少两个，省出不少布料。战士们光着脖子在地里劳动，成为一时奇景。天冷又无手套，每个人手上都磨出很多血泡，“坎土曼”的木柄上血迹斑斑。血多了又会黏手，战士们就每天早晨到河边去洗，成千上万的“坎土曼”插在河里，染红了汩汩流淌的河水。
1950年，全疆部队开荒6.4万公顷，收获粮食6800多万斤，油料和蔬菜都实现自给，第二年已经可以向国家上交大量富余的农副产品。1952年4月，毛泽东在《关于西藏工作方针的指示》中称赞：“我王震部入疆，首先用全力注意精打细算，自力更生，生产自给，现在他们已站稳脚跟，取得了少数民族的热烈拥护。”
副省级的“团”
1953年5月，毛泽东下令整编新疆军区下属部队，分成国防部队和生产部队，军区成立生产管理部。划为生产部队的，主要是王震带来的第一野战军第一兵团的第二军和第六军、国民党起义部队整编成的第二十二兵团，和新疆民族军改编成的第五军。整编之后，这些部队分别驻扎到阿克苏、焉耆、伊犁、哈密、石河子等地。
1954年7月15日，新疆军区向中央军委请示，建议新疆生产部队领导机构由二十二兵团团部和军区生产管理部合并组成，名为“生产建设兵团”。10月7日，中央军委决定，“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”正式成立。陶峙岳任兵团司令员，王恩茂任政委。1月1日，新疆生产建设兵团正式挂牌办公。12月5日，兵团成立大会在乌鲁木齐召开。
