珍宝岛冲突爆发后，8月20日，苏联驻美大使多勃雷宁奉命在华盛顿紧急约见了美国基辛格博士，向他通报苏联准备对中国实施“外科手术式核打击”。苏联的意图非常明显：希望美国保持中立。
可美国认为西方国家的最大威胁来自苏联，一个强大中国的存在符合西方的战略利益。经过磋商，美国得出结论：一是只要美国反对，苏联就不敢轻易动用核武器;二是应设法将苏联的意图尽早通知中国，最后“让一家不太显眼的报纸把这个消息捅出去，美国无秘密是人所共知的事实，勃列日涅夫看到了也无法怪罪我们”。
8月28日，《华盛顿明星报》在醒目位置刊登了一则消息，题目是“苏联欲对中国做外科手术式核打击”。文中说：“据可靠消息，苏联欲动用中程弹道导弹，携带几百万吨当量的核弹头，对中国的重要军事基地--酒泉、西昌导弹发射基地，罗布泊核试验基地，以及北京、长春、鞍山等重要工业城市进行外科手术式的核打击。”
毛泽东果断提出了“深挖洞、广积粮、不称霸”的方针，全国很快进入了“要准备打仗”的临战态势，许多企业转向军工生产，国民经济开始转向临战状态，大批工厂转向交通闭塞的山区、三线，实行“山、散、洞”配置，北京等大城市开挖地下工事。
在中国人民的决心和军事实力以及美国的施压下，10月20日，中苏边界谈判在北京举行，珍宝岛事件引发的紧张局势开始缓和。
