1949年4月20日，蒋介石拒绝在《国内和平协定》上签字，宣告国共两党和谈破裂。次日，毛泽东、朱德发出《向全国进军的命令》，人民解放军百万雄师下江南，进行了规模空前的渡江大进军。
美、法等国相继撤离了南京江面的军舰及其侨民。而英国倚仗其皇家海军昔日的威风，以殖民者的傲慢，不愿撤走在南京的侨民，还派军舰去“保护他们的生命财产安全”。英国远东舰队对解放军要求外国舰船撤离长江战区的通牒置若罔闻，决定将“伴侣”号驱逐舰留在长江战场上“观战”，还将“紫石英”号护卫舰大摇大摆地开进战区进行交接班。
此时，解放军渡江部队已经登船，炮兵部队也已进入阵地，只要命令一到，立即千船竞渡、万炮齐发，长江南岸敌军阵地即刻就会成为一片火海。无疑，两艘英国军舰闯入战场，直接阻挡了解放军的渡江路线，这就像一头蠢驴悠悠晃晃闯进了正在比赛的跑道一样荒诞。
毛泽东和中央军委对可能出现的外国势力介入早有分析和对策，明确指示“只要不妨碍我军渡江，我亦可不理它”，但对英国军舰竟会干扰我渡江作战则是未曾料及。于是，发生了震惊中外的“紫石英”号事件(英国称“长江事件”)，造成双方重大伤亡。这件事具有一定偶然性，是人民解放军第一次同外国军舰交火，也是对中国领导人在战争中处理突发国际事件的智慧的考验。
“紫石英”号护卫舰闯入的战区属于渡江东集团第10兵团23军防区，兵团司令员是叶飞，军长是陶勇，英军临战添乱的行为，使他们伤透了脑筋。英国军舰闯入战场，影响了渡江作战部署，时间紧迫，陶勇命令炮兵向英舰方向发炮警告，试图将其赶走。但“紫石英”号一面展示英国国旗表明身份，一面仍继续向西航行。在警告无效的情况下，特纵炮兵便对该舰实施炮击，“紫石英”号随即也向江北岸炮阵地开炮，震惊中外的“紫石英”号事件爆发。
在激烈的炮战中，英舰中弹30余发，舰长斯金勒少校伤重身亡，“紫石英”号在太平洲搁浅。要不是有1发炮弹穿透舰甲板卡在弹药舱内没有爆炸，该舰必定会被击沉。
正驶向上海的英国远东舰队副总司令梅登中将闻讯后十分恼怒，亲自带领远东舰队的“伦敦”号重巡洋舰、“黑天鹅”号快速护卫舰全速增援，决定以武力处理这一事件。英舰再次进入10兵团23军防区，引发了第二波炮击。“伦敦”号凭借大口径主炮的优势，企图摧毁中共的榴弹炮和加农炮，实施报复并援救“紫石英”号。
