所谓“太平天国运动”，上起1851年“金田起义”，下迄1864年湘军攻破天京，前后历时十四年。对其后果，史学家简又文的看法是：“以破坏性及毁灭力而论，太平天国运动仅亚于现今日本侵略之一役耳，其前无匹也。”
简氏毕生研究太平天国史，著有《太平天国典制通考》、《太平天国全史》等名作，搜罗了有关太平天国的绝大部分史料。简氏如此说，自当有他的道理。如史料所载：
太平军三次攻破扬州，使“扬州因死尸堆积如山，不堪其臭……官军埋尸，有一二里之长。”占领南京后，“有仓卒路遇者俱被杀，城初破，尸横街巷皆满”，“城内绅耆袷民阖室自焚，及投水雉经服毒，不计其数”。 当时城北“尚有百姓潜伏者，贼以搜物至其处，觉焉，乃惊散男子，驱女子赴水汉西门外，尽杀之，弃诸河。”
此类残忍行径，俱非以“农民起义的局限性”即可轻易谅解。更何况，为满足战争所需补给，除缴获战利品、劫掠府库外，太平军还有“打先锋”之惯例——所谓“有专事搜括之贼名曰打先锋”，他们“每至一处，即肆意掳掠，必招本地无赖为眼目，就富家大小，以次搜索。有预为埋藏者，亦十不免一。”⑤后来太平天国在占领区开征田赋，也以此威胁百姓，“谓钱粮不清，将打先锋也。”
因“打先锋”盛行，以至苏州、常州一带“富户百无一存”，南浔“世家大族，转瞬几成绝户”。城市彻底残破后，太平军遂改“掳城”为“掠野”——抢割粮食。1861年，太平军攻湖州，“其田之无水者，则稻子早被贼割去，居民处无以为食。”第二年，还是在湖州，太平军“复四处刈割稻，靡有孑遗，连稻尚青，未及实数，亦割以饲马”。
