1924年4月考入黄埔军校第一期。1927年3月，加入中国共产党。1931年7月，任第四军军长。1931年11月，任第四方面军总指挥兼第四军军长。
1937年8月任八路军第129师副师长，解放战争时期，任华北军区副司令员兼第一兵团 (后改为解放军第十八兵团)司令员兼政委。
受挫大同集宁 华北打响解放战争第一仗
军史记载，解放战争的第一仗，首先在华北打响。这一仗是由贺龙任司令员的晋绥军区和聂荣臻任司令员兼政委的晋察冀军区联合作战的。
