巴尔干国家刚刚经历两次巴尔干战争，受到狂热的民族主义和扩张主义煽动，都想报昔日的“一箭之仇”。1908年奥匈帝国吞并了波斯尼亚和黑塞哥维那，德国、奥匈和俄国在该地区的矛盾激化。巴尔干战争后，德国大力扶植保加利亚对抗英、俄在巴尔干地区的势力。很快，巴尔干国家从自身的利益出发分别站到两个不同的营垒：保加利亚和奥斯曼帝国站在德、奥匈和意大利三国同盟一边;塞尔维亚、希腊和罗马尼亚倒向由英、法、俄组成的协约国。
塞尔维亚和黑山在巴尔干战争中的胜利极大地鼓舞了居住在奥匈帝国境内的南部斯拉夫人，唤起了他们摆脱外来压迫、实现民族独立和自由的愿望。
1914年6月28日，奥匈帝国皇储弗兰茨·斐迪南大公访问萨拉热窝，遭到波斯尼亚爱国青年加夫里洛·普林西普的刺杀。这一事件成了第一次世界大战爆发的导火线。这就是著名的萨拉热窝谋杀案。不少史学家称它是第一次世界大战的导火线。普林西普1918年4月病死于监狱，至今受到人民的爱戴。社会主义时期，在普林西普开枪射击斐迪南夫妇的地方，建了一座小型博物馆。该馆旁边的人行道上有摹制的两只大脚印，墙壁上有一块刻着红字的纪念碑，上面写道：“1914年6月28日，加夫里洛·普林西普在这个地方以他的射击表达了人民对暴政的反抗和我国人民谋求自由的夙愿。”7月23日，奥匈帝国向塞尔维亚提出了包括10项要求的最后通牒。7月28日，奥匈帝国政府指责塞尔维亚是这一事件的操纵者，正式向塞尔维亚宣战。塞尔维亚成为巴尔干国家抗击奥匈军队的主力。
奥匈帝国同塞尔维亚作战，就军事力量和经济实力对比来说，这是一场“巨人同矮子”的战争。经过两次巴尔干战争，塞尔维亚军队已疲惫不堪，缺乏军饷和武器。塞尔维亚经全国动员后只有40万现役和预备役兵力，它面对的是拥有200万全副武装的欧洲最强大的奥匈帝国军队。与此同时，塞尔维亚在战争在开始时没有得到一个盟友的支持。然而，“塞尔维亚不得不无辜地进行一场不对称的战争”。
