朱温一直有吞并河北的野心，开平四年(公元910年)十一月，幽州(今北京)的刘守光派兵到涞水(今河北涞水)，想寻机占领镇州、定州。朱温见有机可乘，便打着援助盟友成德节度使(治所在镇州)王熔的旗号也派兵到达了深州(今河北深县)冀州(今河北冀县)一带，也在打同样的主意。王熔的属将石公立当时镇守深州，不愿意让梁军进入深州，但王熔却让石公立打开城门，将部队开出城外，避开梁军，让梁军进城驻守。梁军将领杜廷隐入城后，紧闭城门，将还在城内的一部分镇州兵全部杀死，然后占据全城固守。到这时王熔才醒悟过来，赶忙命石公立夺回深州，石公立攻打不下，王熔只好向李存勖求救。正好当时定州的王处直也在晋阳，镇州定州两方便共举李存勖为盟主，一起对付朱温。李存勖经过分析，认为王熔虽然和朱温有婚姻关系，但这次却是真心求援，如果不救正好给朱温吞并河北的良机。于是立即派周德威出兵赵州(今河北赵县)，自己领大部队跟进。李存勖的决策很对，但在用兵作战方面却不比周德威，这次柏乡大战就是一个极好的例子。
到了十二月初四，朱温的大将王景仁领兵从河阳(今河南孟县)渡河北上，与其他部队会合，经邢州(今河北邢台)等地在二十一日到达柏乡，王熔见状又火速求救。李存勖马上派周德威等将领率兵进援，周德威二十五日与李存审所部会合，共商退敌之策。第二天，李存勖的军队从赵州南进，到达柏乡以北三十里的地方驻扎，然后派周德威领兵去梁军营前挑战，梁军闭门不战。二十七日，李存勖率兵逼进，到了离柏乡五里左右的野河北岸，再派骑兵到梁营前挑战。梁军列阵相迎，精兵三万一望无边，而且士兵的铠甲都是用绸缎包裹，饰以金银，远远望去，森然而让人生畏，再加上金银饰物在阳光下夺人二目，更是令晋军士兵胆怯。周德威见此情形，对李存璋说︰“梁贼结阵而来，我看其阵势不像为作战而设，是专为震慑我军炫耀武力而来。我军乍一见到，肯定会以为梁军锐不可当，所以现在如果再不挫其锐气，那我军就没法振作士气打败梁军了。”于是，让李存璋告诉三军将士︰“你们见到这些贼军了吗?这都是汴州所谓的天武军的健儿勇士们，其实都是些屠夫、佣人和小贩，徒有虚表，就是披戴上精致的铠甲也是十个顶不了我们一个，他们的一副铠甲好的能值几十万钱呢，抓住一个就足够我们军需所用了。大家要勇猛杀敌，争立战功!”然后周德威身先士卒，领精骑冲击梁军的两翼，左右冲杀，出没敌阵四次，鼓舞了晋军的士气，将梁军的盛气压了下去。作为大将，周德威不但懂得料敌制胜，而且更懂得士气对于作战的重要性。
