国泰航空的数架DC-4从1949年9月开始购买的。被击落的DC-4是1949年购入的一架C-54改装的民用机，注册号VR-HEU，S/N：10310，原始型号是C-54A-10-DC，1944年制造，当时编号42-72205。此机在国泰航空的名字叫“银色之翼”(SilverWings)，到事件发生时，此机总共飞行15279小时[6]。DC-4是C-54(空中霸王“SKYMASTER”)四发大型军用运输机的民用版，DC-4设计完成后作为军用机C-54型生产了1163架。二战结束后开始生产民用型DC-4，制造了79架停产。
作为军用剩余物资，大量C-54被改成民用机，一般将民用用途的称为DC-4。实际上DC-4与C-54通常并称，并不作更详细的无谓划分，当时美国许多运输机如此约定俗成并沿用至今，如C-47DC-3。军史将此架飞机称为C-54是正常的，虽然存在强调此飞机军用色彩的嫌疑，却无懈可击。DC-4载客44人，使用高密度布局几乎翻一翻。罗斯福的空军一号专机、蒋介石的专机，都曾用C-54改装而来的，这型飞机属于当时的大型飞机，安全性很好。C-54的缺点是没有气密舱，4000米以上高度让旅客不适应。没有气密舱可能是被攻击以后没有发生机舱破坏性损坏的原因，增压舱会产生内部高压，厕所被打出的大洞可能造成严重后果。当时的军用运输机非常结实，除了发动机、油箱、驾驶舱等关键部位被打坏以外，机身、机翼被打几个窟窿通常不影响飞行。DC-4这种军用味道浓重的飞机，飞行于热点地区上空，平白无故的要多一份危险。一架法国航空公司的DC-4在1952年4月29日柏林降落前遭到两架米格-15攻击，3名乘客受伤;瑞典的一架C-54于1953年10月24日被以色列战斗机击落，机上35人全部遇难[7]。
一份资料说国泰航空在事件以前讨论过航路问题，因为飞行员发现三亚正在建设沥青跑道的机场，能够起降螺旋桨飞机。国泰航空并没有因此向南移动航路，因为经过海南的航路从来没有遇到麻烦。当时的空中走廊在三亚以南通过，国外记载的地方有许多种说法，可能是攻击地点、迫降地点等说明的不同造成的，也可能故意掩盖事实。在空中航路上，能够看到三亚机场显然不会离中国领空区域很远。三亚军用机场并没有投入使用，因为中国空军刚刚到达海南岛，由于补给保障等因素，并非有个机场能够降落使用就万事大吉的。
空军在三亚的人员一方面上船负责和护航飞机空海联系，一方面在榆林港保证机要通讯畅通[8]。目前没有资料说明中国空军护航飞机在事件发生前与空中走廊上飞行的民航机发生过接触，有一份资料说英国民航机在以前偶尔被拦截过，中国战斗机进行模拟攻击以后就离开。事件发生以后，法国水上飞机最早赶到，英国从香港派出救援飞机，美国从菲律宾派出飞机，说明当时在这个区域活动着多国飞机[9]。在这个空中走廊或者中国战斗机护航区域，中国战斗机可能和他国飞机接触过，但是民航机与中国战斗机接触过的说法单薄，不足为凭。
华南地区除了有空18师三个米格-15团以外，另有紧急调入的空20师一个图-2轰炸机团、空29师一个拉-11团。随后空29师85团的拉-11进驻海口机场，这是航空兵首次驻扎海南岛，空军前指在三亚。除每日双机巡逻以外，还去外海接应商船至榆林港，在商船上空执行巡逻护航任务。海南岛在防空上也存在很大漏洞，雷达对空情报尚不能覆盖全岛。进行了数次成功的商船护航以后，7月23日，两架拉-11正常巡逻护航，在榆林港南部海域上空发现大型机一架。地面指挥空18师副师长曹振邦命令查明情况，但是两名飞行员误认是国军飞机，擅自将其击落[10]。
拉-11的攻击相当成功，直接打坏一台发动机，并让另一台发动机起火，在这种情况下，DC-4除了依靠坚固的设计以外，主要依靠驾驶员高超的技术。澳大利亚机长不但在被攻击的时候作了机动躲避，而且成功在海面上迫降，真是奇迹。挥作战的是空18师副师长曹振邦，并不是空29师的。无论是苏联还是中国，都将拉-11当作图-2护航战斗机使用的，因为螺旋桨的图-2轰炸机不适合与喷气式战斗机编队，而拉-11难以和喷气式战斗机夺取制空权。中国在华南部署米格-15，调入拉-11与图-2，明显是将拉-11作为舰船护航与图-2轰炸机护航使用，并非将拉-11投入夺取制空权的战斗。米格-15飞行速度快，留空时间短，不适合较低速度、长时间为舰船护航。空29师刚刚调入华南地区，人生地不熟，空18师临时前线指挥是合适的。
