早在1900年6月21号，《宣战诏书》发布之前，北京最大的天主教堂西什库教堂，就已经受到义和团的进攻，6月15号的晚上，在端王载涟的亲自指挥下，近八万团民打响了西什库教堂的攻防战，在清军的掩护之下，义和团民众向教堂发起了进攻，但只见，他们大红粗布包头，据称，里面放置关帝神马，汗衫外面穿了大红粗布兜肚。走在最前面的是一名做法的高僧，他手持高香一柱，在教堂外点燃，向北方下跪，在他身后是亦步亦趋，效仿他的义和团的民众。
随后，上万团民一手持香，一手持刀，向使馆大门走去。这些今天的人们看来荒诞的举动，在当时却十分神圣，义和团民们相信，有了这样的怡轨，关二爷、黄天霸、二郎神之类的英雄人物会保有他们刀枪不如。守卫教堂的卫队一阵点射，西什库教堂门前立刻是尸横遍野。此时西什库教堂内的正规军人只有四十五名，另外还有年轻教士和教徒组成的数十人的民兵队伍。
就在西什库教堂激战犹酣之际，围攻东交民巷使馆区的义和团与甘军，也在为久攻不下而苦思冥想破敌之策，强攻之下，董福祥的甘军决定采取周郎破曹操的古法，火攻。
当时，英国使馆紧挨着翰林院，于是，甘军将煤油洒在翰林院中参天大树之上，然后将树木点燃，希望火势蔓延，烧毁英国使馆，作为帝国最高的文化部门，翰林院以巨量的藏书著称于世，其中多数为各类古版善本，最针对的当属明代编纂的《永乐大典》副本和乾隆朝编修的《四库全书》以及各类底本。
其实使馆人员们也认为，在整日的炮火中纷飞之中，位于翰林院背后的英国公使馆是使馆区中最安全的地方，这也就是为什么他们把英国使馆当做坚守抵抗攻击的大本营，将各国领事家眷集中安顿在英国使馆的原因，他们指望翰林院能成为保护他们的屏障，不至于受到太猛烈的炮火袭击，坚守到援军的到来。
甘军一把大火让洋人们目瞪口呆，据亲历者记载，使馆人员一面组织抵抗，阻断火势向英使馆蔓延，另一方面分出人员抢救书籍，令人惋惜的是，更多的书籍来不及抢救，损失最重的是有着世界有史以来最大的百科全书之称的《永乐大典》，被焚烧的只剩下残篇剩简。
义和团没有烧毁英国使馆，却严重破坏了翰林院的藏书，而英国人却在帮助救书。7月14号，八国联军占领天津，虎视京师，在北京这场硝烟弥漫的攻防战，也即将发生逆转。
