1939年7月，根据中央军委的命令，抗大总校在罗瑞卿副校长率领下，离开延安，东渡黄河，前往晋察冀抗日根据地办学。延安留下部分教员学员，组成抗大三分校。当时三分校的学员多是1939年以后从沦陷区和国民党统治区先后投奔延安的知识青年，共1758人。
1939年10月，中央军委对三分校的工作进行检查，发现存在形式上的铺张而不大注意教育的倾向。为了加强分校的领导，1939年10月，中央军委任命许光达为三分校校长。根据中央军委《关于整顿抗大问题的指示》，许光达带领抗大师生决定切实转变三分校的工作方针，把学校工作的中心放到教育与党的工作上来，强调一切工作服从教育。许光达等校领导采取一系列措施，先后提出了“埋头读书”、“深入教育”、“提高教学质量”等口号，通过深入细致的思想政治工作，启发学员学习的自觉性与积极性。同时，从组织上建立了学习小组制度;号召政治工作人员参加教育工作，把完成教育任务的问题作为党支部工作的中心问题;树立行政工作以教育为中心的思想，改善教学后勤，保证学生有较好的学习环境。经过一段时间的努力，学校的各项工作走上了以教育为中心的轨道，在争取知识青年思想的转变上取得了显著的效果，教育质量也提高了一步，较好地完成了教育任务。
许光达在组织领导学校的教学与建设的同时，亲自参加教学活动，讲授军事理论课。他还勤奋钻研马列主义和毛泽东军事著作，并为《八路军军政杂志》撰写军事学术论文，先后发表了《战术发展的基本因数》、《论新战术》、《军队的组织问题》等文章。
由于抗大三分校校长许光达慧眼识英雄，原十七路军上校参议、山东省委军事部参谋主任、抗大三分校教员童陆生，成为该校参训队的战术教学导师。当时参训队没有现成教材，要自己去写。编写教材本身就是一项艰苦的工作，加上当时延安的资料又少，困难就更大得多。童陆生没有被眼前的困难所吓倒，挑灯夜战，一本三万多字的教材在很短的时间内就编印好了。开课前夕，学员中有不少议论，说童陆生不是领导机关的部长，不相信他能教好。这种议论很快传到许光达的耳朵里，他怕影响童陆生的情绪，立即找到童陆生说，童教授不要有什么顾虑，要相信自己，开课那天我来主持。年轻的参谋军官们听说许校长亲自主持，早早便挤满了演讲厅。许光达首先把童陆生的情况详细作了介绍，之后说：“行与不行，童教授一讲你们就知道了，现在请童教授上课。”语音刚落，童陆生大步登上讲台，慢慢地摘下军帽，把教案放在桌上，迅速把教材发给大家，然后开始讲课，童陆生从传说中的姜太公讲到汉朝的张良、三国的诸葛亮，然后讲到八路军的参谋工作。童陆生旁征博引的讲解，使全场的学员们心服口服，都称赞他课讲得好。
曾长期在抗大总校和分校担任队长、政治指导员、教员等职务的曹慕尧，亲历了许光达在抗大总校和分校的这段岁月，对于许光达的作风和人品感触良多。
