为了饱览江南秀色，隋炀帝下令凿通了连及苏杭的大运河，然后带领萧皇后及众多佳丽浩浩荡荡游江都。隋炀帝下江南时，运河中舢舻相接绵延二百余里;骑兵沿岸护卫，旌旗蔽野;龙船摇橹拉纤的都是年轻的宫女，柳腰款摆，姿态曼妙，让隋炀帝大饱眼福，谓之“秀色可餐”;而宫女们梳妆洗下的脂粉流满了运河，香气数月都没散尽。
然而，这种艳丽奢侈的享受，不知耗费了多少民脂民膏，引得民愤四起。因而，大业十二年秋天，隋炀帝准备偕萧皇后第三次游江都时，众大臣苦苦劝谏：“若再纵情游乐，天下恐生变故!”隋炀帝不以为然地说：“人生自古谁无死，年过半百不为天。”他觉得只需自己享尽了繁华，即使国破人亡也不足惜。
隋炀帝还下诏广征天下美女，更选三千童贞女子轮番入阁值夜，隋炀帝任意寝宿，真可谓是日日做新郎，夜夜入洞房，把一切军国大事全忘了。萧皇后对此实在是看不过去了，就作了一篇《述志赋》，婉转地劝规皇夫有所节制，注意身体，用心国政，然而一点效果也没有。
萧皇后后来也明智了，顺着他，因为位极至尊的皇帝反正也管不了，不去惹他反而保全了自己。正因为萧皇后的忍让，所以隋炀帝对她一直还十分礼敬，自己享乐也不忘了萧皇后。
隋炀帝风流万种，萧皇后却寂寞度日。这时萧皇后方才30来岁，虽然有享不尽的荣华富贵，但她的心却空荡荡的，非常压抑。
不久，海山殿的护卫校尉宇文化及年轻英俊、魁梧的身影深深映入了她的眼帘，也逐渐激荡她孤寂的心底，于是她无所顾忌，不时对他递送秋波，施以恩爱。
宇文化及其实也早就被这位美丽而孤独的皇后迷住了，但碍于她高贵的身份，不敢轻举妄动。一个风狂雨骤的夜晚，宫女们都已歇息，因心情烦躁而不能入眠的萧皇后起身踱步来到大厅，正好遇上值夜的宇文化及，四目相撞，如干柴遇到烈火，两人心通曲款，自此后便常常幽会。
好景不长，天下大乱。太原留守李渊举兵攻下长安，宇文化及与其兄长宇文智及在扬州起兵造反，率兵进入离宫，隋炀帝在寝殿被缢杀，那年他刚满50岁，这就是昏庸无道之君的悲惨下场。
这时宇文化及已经升为右屯卫将军了，好几年不曾单独与萧皇后相处相欢，他迅速杀死隋炀帝，也是出于迫不及待地想与萧皇后重续旧好。但是，萧皇后万万没有想到，也不会想到，领兵作乱、杀死皇夫的是自己昔日的情人。她责备宇文化及恩将仇报，愤怒地要求他为隋炀帝按天子之制举行葬礼。宇文化及满足了她的要求，在一切妥当之后，萧皇后无可奈何地成了宇文化及的偏房。
宇文化及得到了萧皇后，竟然忘了政治扩张。这时，在中原一带起兵的窦建德，势力快速增长，其兵马长驱直入，节节胜利，直逼江都。宇文化及抵挡不住，连连败退，最后带着萧皇后退守魏县，急忙自立为许帝，萧皇后被封为淑妃。但很快，魏县又被攻破，他们仓皇退往聊城，窦建德率军紧追，最后攻下聊城，杀死了宇文化及。
