海军舰队的主力原本集中在湖口与下关，在湖口的第1舰队由陈季良司令率领，灭灯疾行了十个小时赶到江阴。全体官兵皆怀高亢斗志，愿与日寇决一死战。但是当舰队在江阴江面集中完毕之后，满怀热血等待着“中国深望每人能尽其至责”旗令的官兵们，愕然发现他们将目击中国海军规模最大的一次集体自沉。
首批自沉的军舰为舰龄最大的通济军舰、大同军舰、自强军舰、德胜军舰、威胜军舰、武胜军舰(已停用)，辰字鱼雷艇(已停用)与宿字鱼雷艇(已停用)，这批军舰均为清代遗留的旧舰。此外海军并向招商局与各民轮船公司征集嘉禾、新铭、同华、遇顺、广利、泰顺、回安、醒狮、母佑、华富、大赉、通和、瑞京与华兴等20艘轮船同时自沉。以构成江阴锁线。当第1舰队抵达江阴时，等待自沉的28艘军民舰船已经停泊在君山江面。
12日上午8时，江阴江面各舰由平海军舰率领进行升旗典礼，各舰惊讶地发现平海舰升起了海军部长的上将旗，代表陈绍宽部长在平海舰上亲自指挥自沉作业。
上将旗升起之后，自沉舰队的旗舰通济军舰也升起少将旗，舰长严寿华上校率领自沉舰队驶向福姜沙就位。在各舰抵达位置之后，陈绍宽部长发出沉船命令，平海军舰打出弃船旗号，各舰同时开放水门，庄严下沉。
通济军舰原为运输舰，由马尾船政局自制，曾经参加甲午海战。战后该舰改装为巡洋舰，并调往马尾海校，长期作为海军官校的练习舰。所以只要是闽系海军军官，对这艘“济伯”军舰都会有份亲切感。陈绍宽部长本人也曾担任过通济舰舰长，在封江时担任平海军舰枪炮官的蓝园中尉回忆道：“看着一艘一艘的军舰和商船逐渐浸水、倾斜、终于沉下，最后我们亲爱的‘老通济’渐渐下沉了，我心中无比沉恸……”。
通济军舰下沉时，舰身依然呈庄严之端正姿态，通济舰沉没之后，长达137尺的桅杆仍露出水面数尺，似乎正进行着无言的吶喊。
自沉作业一直进行的傍晚才初告结束，陈绍宽部长始终在平海舰桥上默然督导自沉作业。入夜之后，平海军舰才调头护送陈部长返京。
第一批自沉的军舰理论上应该都是舰龄过大准备报废，弃之不足惜的军舰，但事实上这批自沉的军舰多半仍有相当价值。其中大同舰与自强舰原为马尾船政局自制的850吨级小型驱逐舰。1930年3月，两舰由江南造船厂大修改良，更换了整个船肋与锅炉水管，并添设长波电台与航空武器。
海军在这两舰的改装工程上投资了87万元经费，而且改装后的军舰性能也差强人意。德胜舰与威胜舰则是浅水炮舰，吃水浅，马力大，可以在长江上游快速逆流航行。战前被改装为可容纳水上飞机两架的水上机母舰。蒋委员长得到这几艘浅水炮舰也被自沉的报告之后，甚感惋惜。这两艘适宜长江作战的炮舰被毁沉，说明海军在长江作战的战术规画上，并没有一个完整的概念。所以才会在匆促之间自行放弃适合长江作战的良好舰只。
