1937年春，罗荣桓被任命为后方政治部主任。一天，对罗荣桓一向器重有加的毛泽东冲罗发了一次脾气。原来，有个外国人要到延安来。负责后方供给工作的罗荣桓看到毛泽东用的被子已经十分破旧了，感到让外宾见到不大好，就叫供给部给毛换了一床棉被。毛泽东知道后大发脾气，责问罗荣恒：“为什么要换被子?我们现在就是这个条件，吃的是小米、高粱米，还是带壳壳的，穿的就是破旧的衣服。为什么盖旧被子就不能见洋人，要另搞一套?”罗荣桓感到毛泽东说得很有道理，立即让供给部去把原来那床旧被子再换上。
1937年7月7日，抗日战争爆发。不久，罗荣恒被任命为八路军一一五师政治部主任，即将奔赴抗日前线。一天，毛泽东派警卫员把罗荣桓的新婚妻子林月琴叫到他的窑洞。毛泽东亲切地同林拉起家常，使林刚来时的紧张和拘束感一扫而光。接着，毛泽东高兴地向林月琴讲起了罗荣桓的经历和为人。毛泽东说：“荣桓同志是个老实人，可又有很强的原则性，能顾全大局，一向对己严，待人宽。做政治工作就需要这样的干部。当然，老实人免不了受人欺负，这也没有什么，历史总会正确评定人们的功过是非。在世界上要办成几件事，没有老老实实的态度是不行的，我们共产党人都要做老实人。”最后，毛泽东关切地问林月琴：“你们新婚不久就要离别，我是不是有点残酷?”林月琴立刻回答：“这是革命的需要嘛!”毛泽东满意地点点头说：“好，以前你当宣传员，提着石灰桶刷标语，动员人家送郎当红军，今天你自己送郎上前线!”
林月琴回到家里，向罗荣桓讲述了毛主席接见她的情景。罗荣桓很受感动，他把毛泽东的关怀和赞誉深深埋进心底，加紧了奔赴前线的准备工作。
分别的那天，罗荣桓对林月琴说：“我走了，你留在延安好好学习、工作。我们都是共产党员，记住毛主席的话，永远做老实人，忠诚于党的事业。”
二
1939年3月初，罗荣桓、陈光率一一五师主力进入山东。到达山东后，罗荣恒坚决执行党中央和毛泽东制定的正确方针，抗日民主武装力量和抗日民族统一战线得到进一步扩大和巩固，山东局面发生了明显的变化。对于罗荣桓在山东工作7年间的功绩，毛泽东在1962年曾有过这样的评价：“山东只换上一个罗荣桓，全局的棋就下活了。山东的棋下活了，全国的棋也就活了。山东把所有的战略点线都抢占和包围了---北占东北，南下长江。”
1942年是山东抗战中最艰苦、最紧张的一年。罗荣桓曾将这一年比喻为“拂晓前的黑暗”。这年底，罗荣桓因劳累过度，出现尿血，日见消瘦，却始终查不出病因。正在这个时候，中共中央决定在各根据地内实行党、政、军的一元化领导。党中央和毛泽东经过反复酝酿，决定由罗荣桓担任山东军区司令员兼政委、一一五师政委兼代师长。此时罗荣桓的病情已经十分严重了。1943年3月11日，他致电中央，请求准许他休息半年。毛泽东接到电报，感到十分突然。12日，毛泽东和朱德复电：“你的病情如果还不是很严重，暂时很难休息。”同时建议让罗荣桓的战友黎玉、萧华等多分担一些工作。
